Die Grenze Frankreichs zu Belgien war im 17. Jahrhundert eine militärische Achillesferse. Es gibt keine natürlichen Verteidigungsanlagen wie etwa einen Bergrücken oder einen breiten Fluss. Nach dem 16. Jahrhundert reichte es aufgrund der veränderten Kriegsführung für viele nordfranzösische Städte nicht mehr aus, nur eine Burg oder ein befestigtes Garnisonsgebäude zu besitzen. Nachdem Ludwig XIV. das Gebiet zwischen Boulogne und Le Quesnoy erobert hatte, ließ er die strategischen Orte mit schweren Wällen und Wassergräben befestigen. Sein Militärarchitekt Vauban führte dieses Werk für ihn aus. Dadurch entstand eine doppelte Linie befestigter Städte zwischen Frankreich und den damaligen südlichen Niederlanden. Auf der anderen Seite der Grenze machten sich auch die südlichen Niederlande bemerkbar. Die kleinen befestigten Städte in Westflandern spielten keine bedeutende Rolle mehr und die Scharmützel zwischen Frankreich und den Alliierten (England, den Niederlanden und Spanien) bestanden hauptsächlich aus Drohungen oder fanden auf einem Schlachtfeld statt.
Die Ansprüche Ludwigs XIV. von Frankreich auf Flandern führten zwischen 1646 und 1706 zu fünf französischen Besetzungen und dem Bau von Befestigungsanlagen sowie der Errichtung der Zitadelle von Kortrijk. Während der Kriege Ludwigs XIV. von Frankreich wurde deutlich, dass das spanische Reich nicht länger in der Lage war, die südlichen Niederlande zu verteidigen. Ein Verlust der Südlichen Niederlande würde Frankreich zu einer Bedrohung für die Republik und das Machtgleichgewicht in Europa machen. Am 11. Januar 1698, vier Monate nach dem Frieden von Rijswijk, stimmte Spanien der Einmarsch ausländischer Garnisonen in die südlichen Niederlande zu. Wilhelm III. von Oranien durfte als Statthalter von Holland und König von England dauerhaft an der Verteidigung von acht Städten mitwirken: Nieuwpoort, Kortrijk, Oudenaarde, Ath, Mons, Charleroi, Namur und Luxemburg.

Diese Route verläuft entlang der belgisch-französischen Grenze, beginnt im belgischen Kortrijk und endet in der Festungsstadt Condé-sur-l'Escaut in Frankreich.

Im späten 17. Jahrhundert und in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts war Kortrijk eine der befestigten Städte, die Teil der niederländischen Festungsbarriere in den südlichen Niederlanden waren. Frankreich stimmte sogar einer dauerhaften niederländischen Präsenz an sieben Orten in der Nähe seiner Grenze zu: Veurne, Fort Knokke, Ypern, Warneton/Waasten, Menen, Tournai/Doornik und Namur/Namen.
An Ihrem Ausgangspunkt in Kortrijk finden Sie viele historische Gebäude mit militärischer Vergangenheit, die jedoch oft an die Gegenwart angepasst wurden. Auch die historischen Bürgergebäude werden Ihre Aufmerksamkeit erregen. Zu den bekannten Sehenswürdigkeiten in Kortrijk zählen der Beginenhof, die Broeltürme und das Einkaufszentrum „K in Kortrijk“. Der Grote Markt in Kortrijk ist das Zentrum der Stadt. Wenn Sie auf dem Grote Markt sind, werden Sie sofort die angenehme Atmosphäre der vielen Terrassen bemerken. Hier finden Sie unter anderem den Belfried von Kortrijk, die Statuen der Grafen von Flandern und auch das Rathaus im spätgotischen Renaissance-Stil. Sie könnten eine Woche hier verbringen, um alles zu sehen, aber das werden Sie jetzt nicht tun. Nach dem Auftanken nehmen Sie die Straße nach Menen, einst eine wichtige Festungsstadt an der Grenze zu Frankreich.

Als Grenzstadt wurde Menen schon früh befestigt. Die ersten Wälle stammen aus dem Jahr 1578 und Menen wurde bereits während des Baus erobert. Zwischen 1579 und 1830 wurde Menen 22 Mal belagert. Die Belagerungen belasteten den Wohlstand der Stadt schwer, die Bevölkerung war seit 1578 massenhaft nach Haarlem abgewandert, die Webindustrie sollte sich in den nächsten zehn Jahren sogar halbieren. Vauban machte Menen zu einer vorbildlichen Festung (1679–1689). Die Befestigungsanlagen hatten einen Umfang von drei Kilometern mit elf Bastionen und vier Stadttoren. In den folgenden Konfliktperioden wechselte die Kontrolle über Menen bis 1815 ständig zwischen den Südlichen Niederlanden und Frankreich. Nach der Schlacht von Waterloo wurde es Teil des Königreichs der Niederlande. Menen wurde erneut zu einer gegen Frankreich gerichteten Festungsstadt. Im Jahr 1830 wurde Menen Teil des neuen Staates Belgien, der Bau der Befestigungsanlagen wurde jedoch bis 1840 fortgesetzt. Ab 1852 wurden die Befestigungsanlagen teilweise abgerissen und die Militärgelände verkauft. Glücklicherweise gibt es in Menen noch viele Sehenswürdigkeiten zu sehen, wie das klassizistische Rathaus, den 33 Meter hohen Belfried, die St. Vedastus-Kirche und die St. Francis-Kirche. Auch Teile der Stadtmauer und Kasematten sind noch zu sehen. Die Steinwindmühle De Goede Hoop aus der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts war ursprünglich eine Ölmühle, später eine Getreidemühle.

Auch für Wervik, wenige Kilometer weiter, bedeutete der Erste Weltkrieg vier Jahre deutsche Besatzung. Während der Kriegsjahre war die Stadt „grenzenlos“, da Wervik und seine französische Partnerstadt Wervicq-Sud zum ersten Mal seit 1713 (Frieden von Utrecht) wieder eine Einheit bildeten. Vor allem die Einquartierung deutscher Truppen, nur einen Steinwurf von der Front entfernt, führte zu ungewöhnlichen Aktivitäten in der Grenzstadt: dem Kommen und Gehen deutscher Einheiten, dem Transport von Verwundeten und Kriegsgefangenen, Trauerzügen und Gemeinschaftsbestattungen. Doch es herrschte nicht nur Trübsal, denn für die anwesenden Truppen war die Stadt auch ein Ort zum Verschnaufen. Die Nähe zum Schlachtfeld führte zu einer regen industriellen und logistischen Aktivität, um die Streitkräfte an der Front mit der notwendigen Ausrüstung zu versorgen. Eine wichtige Rolle spielten dabei die Pioniere. Aufgrund schwerer Auflagen, Verbote und Beschlagnahmungen hatten die Einwohner es schwer. Aufgrund der bevorstehenden britischen Offensive wurde die Stadt 1917 fast vollständig evakuiert.

Auch Comines (Frankreich) und Comines/Komen (Belgien) sind Partnerstädte und wurden, wie Menen und Kortrijk, abwechselnd von den Nachbarländern besetzt. Dennoch konnte sich Comines die ganze Zeit über der Herstellung gewebter Teppiche und Vorhänge widmen.
Im Mittelalter lag der Schwerpunkt der Stadt südlich der Leie, was bedeutete, dass die Verbindungsbrücke auf der Nordseite durch den Bau von Befestigungsanlagen geschützt werden musste. Die Brücke wurde im Laufe der Geschichte wiederholt angegriffen. Im Mittelalter florierte hier die Tuchindustrie und ab dem 18. Jahrhundert wurden Bänder hergestellt. Das Schloss Comines wurde jedoch von den Truppen Ludwigs XIV. von Frankreich zerstört.

Als 1963 die Sprachgrenze festgelegt wurde, wurde Warneton/Waasten als französischsprachiges Gebiet mit Spracheinrichtungen für die niederländischsprachige Minderheit eingestuft. Infolgedessen wurde die noch unabhängige Gemeinde der Provinz Westflandern an den Hennegau übertragen. 1977 wurde Waasten Teil der fusionierten Gemeinde Comines-Warneton.

Mesen, die kleinste Stadt Belgiens, erreichte im 11. und 12. Jahrhundert den Höhepunkt ihrer Macht. Erbaut um ein Kloster, das später zur Abtei erhoben wurde, war es mit seinem jährlichen Jahrmarkt ein Zentrum der Tuchindustrie. Auch diese Stadt fiel im turbulenten 16. Jahrhundert regelmäßigen Belagerungen und Zerstörungen zum Opfer. Mesen überlebte den Ersten Weltkrieg nur knapp; Infolgedessen ist von dieser historischen Stadt nur wenig übrig geblieben. Die St.-Nikolaus-Kirche besitzt einen markanten Kuppelturm. Dieser ist von weit außerhalb des Zentrums sichtbar und wird aufgrund seiner Form „Dikkop“ von Mesen genannt. Diese Kirche war ursprünglich die Abteikirche eines Klosters. Nach der völligen Zerstörung im Ersten Weltkrieg wurde es erst 1928 wieder aufgebaut. Die Abtei gibt es nicht mehr. Unter dem Chor der Kirche befindet sich eine romanische Krypta aus dem 11. Jahrhundert. An den Ersten Weltkrieg erinnern noch viele weitere Orte, wie zum Beispiel mehrere Friedhöfe. Adolf Hitler soll während der Schlacht von Ypern bei Messines durch einen Streifschuss an der Stirn verletzt worden sein. Deshalb trug er sein Haar in Flammen, um die Narbe auf seiner Stirn zu verbergen.

Die erste Stadt jenseits der heutigen Grenze nach Frankreich heißt Armentières. Auch hier gilt: Die Stadt lag jahrhundertelang an der Grenze zwischen dem niederländisch- und dem französischsprachigen Teil der damaligen Grafschaft. Im Juni 1518 brannte die Stadt innerhalb von vier Stunden vollständig nieder. Von den 1.300 Häusern blieben nur drei verschont. Die Stadt wurde 1668 endgültig in Frankreich eingemeindet. Im 19. Jahrhundert entwickelte sie sich zu einer Industriestadt mit einer bedeutenden Textilindustrie. Die Stadt hat während der beiden Weltkriege schwer gelitten. Während des Ersten Weltkrieges wurde die Stadt zweimal von den Deutschen erobert. Es gibt jedoch einige Sehenswürdigkeiten, die einen Besuch wert sind, wie etwa den Belfried und mehrere Kirchen.

Nachdem Sie die Stadt verlassen haben, fahren Sie ein Stück weiter ins Landesinnere nach Frankreich. In der Landschaft sind zahlreiche Überreste der Kohleindustrie zu finden, beispielsweise Schlackenberge, Bergwerksschächte und Fabrikkomplexe.

Schon bei der Ankunft am Grand Place in Béthune fällt sofort auf, dass Béthune einst eine sehr bedeutende Stadt gewesen sein muss. Die Geschichte der Stadt reicht etwa 1.500 Jahre zurück. Alles begann mit einem Schloss, einer Kirche und einigen Häusern drumherum. Doch schon bald entwickelte sie sich zu einer befestigten Stadt mit großen Befestigungsanlagen, die schließlich vom weltberühmten Architekten Vauban verbessert wurden. Im 13. und 14. Jahrhundert brachte der Tuchhandel großen Reichtum.
Béthune liegt an der Spitze des Bergbaugebiets, das der Region und der Stadt großen Reichtum beschert hat. Bis zum Ersten Weltkrieg florierte der Handel. Béthune lag nur wenige Kilometer von den Schützengräben entfernt. Lange Zeit blieb die Stadt von größeren Zerstörungen verschont, im Mai 1918 war sie jedoch zu 90 % zerstört. Glücklicherweise gaben die Bewohner nicht auf und bauten ihre Stadt zwischen 1920 und 1930 in einem zeitgenössischen Stil mit Sinn für Tradition wieder auf.

Sie wussten es vielleicht nicht, aber neben dem Louvre in Paris gibt es einen zweiten Louvre in Lens. Da das Museum in Paris allmählich zu klein wurde, beschloss die französische Regierung, hier ein zweites zu errichten. Die Wahl der Stadt Lens fiel nicht zufällig. Mit der Schließung der Minen könnte Lens einen „wirtschaftlichen Aufschwung“ gebrauchen. Sie sahen darin eine Chance, mit dem Louvre wieder Touristen in die alte Bergbaustadt zu locken. Das Museum wurde auf einem ehemaligen Kohlenbergwerk errichtet und verfügt über nicht weniger als vier Dauerausstellungen und mehrere Wechselausstellungen. Allerdings sollte man „permanent“ nicht allzu wörtlich nehmen, denn die Ausstellungen werden regelmäßig angepasst.
Die Stadt wurde im Ersten Weltkrieg schwer getroffen. Die Deutschen eroberten es bereits 1914 nach schweren Kämpfen. Außerdem lagen überall nicht explodierte Granaten herum, was die Reparatur der Schäden erschwerte. Nach der Befreiung 1918 glich Lens einer Mondlandschaft. Hinzu kamen Hungersnöte, schlechtes Wetter und schließlich der Ausbruch der Spanischen Grippe. Mehr als die Hälfte aller Einwohner von Lens überlebte die Jahre 1914–1919 nicht. Aufgrund dieser Zerstörung gibt es in Lens fast keine monumentalen Gebäude aus der Zeit vor 1900. Nur die Kirche Saint-Légèr aus dem 18. Jahrhundert im Zentrum der Stadt wurde sorgfältig im alten Stil wiederaufgebaut.

Der Albtraum des Ersten Weltkriegs hinterließ in der Stadt Arras, die mit der Abtei Saint-Vaast bereits im Mittelalter ein religiöses Zentrum war, bleibende Spuren. Dank einer Restaurierung ist Arras wieder die schöne Quadratestadt von einst. Erst 1659 konnte die französische Krone schließlich erklären, dass Arras „französisch und daher frei“ sei. Um diese Freiheit zu verteidigen, wurde Vauban nach Arras geschickt. Er entwarf ein gewaltiges Verteidigungssystem. In dieser Citadelle Vauban finden Sie eine Barockkapelle. Arras ist besonders beliebt für seine wunderschönen barocken Plätze, wie etwa „La Grand Place“ und „La Place des Héros“, die in seinem pulsierenden Herzen liegen. Mit ihren vielen Häusern im flämischen Barockstil kann man die Stadt als malerisch bezeichnen. Sie werden automatisch auf die Kathedrale Notre Dame mit ihrer wunderschönen klassischen Architektur stoßen. Auch von innen ist der Dom eine Augenweide. Etwas weiter entfernt liegt die Abtei Saint-Vaast, in der sich heute das Museum der Schönen Künste befindet.

Der reich verzierte gotische Glockenturm von Douai wurde 1380 an der Stelle eines früheren Turms errichtet. Der 80 Meter hohe Glockenturm beherbergt ein beeindruckendes Glockenspiel mit 62 Glocken und einem Tonumfang von 5 Oktaven. Der Glockenturm ist Teil des Rathauskomplexes. Das massive Stadttor „Porte de Valenciennes“, eine Erinnerung an die militärische Bedeutung der Stadt in der Vergangenheit, wurde 1453 erbaut. Eine Seite ist im gotischen Stil erbaut, während die andere im klassizistischen Stil gestaltet ist. Die Abtei Douai ist ein römisch-katholisches Kloster von Mönchen der englischen Benediktinerkongregation, das 1615 in Paris gegründet wurde.
Neben dem Rathaus mit dem gotischen Glockenturm und dem Tor von
In Valenciennes können Sie die Stiftskirche Saint-Pierre, die Kirche Notre-Dame, das Herrenhaus des Dauphin mit Blick auf den Place des Arms und die Fassade des Palais de Justice bewundern. Das Chartreuse-Museum beherbergt zahlreiche Werke, darunter Vaubans Reliefplan.

Etwas weiter östlich liegt Bouchain, das 1580 von spanischen Truppen eingenommen wurde. Der Gouverneur von Bouchain handelte einen freien Abzug aus. Allerdings hinterließ er brennende Zündschnüre, die nach seinem Abgang große Explosionen verursachten. Nachdem die Funktion des Walls verloren ging, wurden die Stadtmauern von Bouchain zwischen 1837 und 1893 in mehreren Phasen abgetragen. Im Ersten Weltkrieg erlitt die Stadt schwere Schäden. Von den beschriebenen Verteidigungsanlagen sind nur noch der von Vauban umgebaute Ostrevant-Turm aus dem Jahr 1164, das Pulverhaus aus dem Jahr 1687, die Bastion des Forges mit einem Teil der Ringmauer aus dem 16. Jahrhundert, Tunnelgalerien, zwei Hallen unter dem Timothée-Trimm-Platz, eine Anlage aus dem 19. Jahrhundert und die alten Gräben der Befestigungsanlagen in der Unterstadt erhalten.

Seit 1071 ist Valenciennes die Hauptstadt der Grafschaft Hennegau. So wurde es später Teil der Burgundischen Staaten und anschließend auch der Habsburger Niederlande. Um 1560 war Valenciennes eine Hochburg des Calvinismus. Im Jahr 1562 kam es hier zum ersten gewaltsamen Widerstand gegen religiöse Verfolgung in den Niederlanden: Mehrere zum Scheiterhaufen verurteilte Protestanten wurden von einem Mob befreit. Nach einer weiteren Belagerung im Jahr 1677 wurden Valenciennes und große Teile des Hennegaus von den Franzosen besetzt und im Frieden von Nimwegen im Jahr 1678 wurde die Region Teil Frankreichs. Valenciennes wuchs dank seiner Bergbau- und Stahlindustrie, und es dauert eine Weile, bis man sich daran gewöhnt hat. Interessant ist die Rue du Béguinag, die Sehnsucht nach den 1950er Jahren weckt. Gehen Sie unbedingt am stimmungsvollen Place du Neuf Bourg vorbei, mit Cafés auf der einen Seite und Pariser Villen auf der anderen. Und die Rue des Sayneurs, vielleicht eine der schönsten Straßen der Stadt. Perfekt renoviert und in seinem früheren Glanz wiederhergestellt.

Condé-sur-l'Escaut liegt inmitten von Wäldern und an der Schelde und hat noch immer Teile seiner Befestigungsanlagen bewahrt. Aufgrund seiner strategischen Lage wurde Condé zu einem der militärischen Zentren Nordfrankreichs. Burgundische, österreichische und spanische Herrscher hinterließen dort ihre Spuren. Was von der Festung übrig ist: eine Burg und eine mittelalterliche Mauer, ein Tor, Bastionen (von Vauban), das Hôtel de Bailleul, ein befestigtes Gebäude aus dem 15. Jahrhundert mit Ecktürmen, und das Kavallerieviertel im Süden, wo zwei Schwadronen (fast 400 Mann und 300 Pferde) in Kasernen stationiert waren.
Nach all dieser Kraftdemonstration ist es an der Zeit, diese Fahrt auf eine ganz andere Art zu beenden, indem wir nach einem Ort suchen, wo wir vielleicht einige der lokalen Köstlichkeiten probieren können.