Los cátaros o albigenses fueron un movimiento religioso que tuvo un gran número de seguidores durante los siglos XII y XIII en el Languedoc occidental de lo que hoy también se llama el País Cátaro: la región alrededor de Carcasona. Según los cátaros, Satanás era todopoderoso en la tierra y sólo la inspiración espiritual del Espíritu Santo conducía a la salvación. Para los gobernantes de la Iglesia Católica esto era una herejía, una desviación ilegal de lo que ellos consideraban la doctrina correcta, que debía combatirse literalmente con fuego y espada. Esto es lo que ocurrió durante las Cruzadas Albigenses.
Se han escrito muchos libros sobre este movimiento. También se ha publicado una tira cómica sobre el tema siguiendo la tradición belga.

Este circuito, el más meridional de los tres que atraviesan el País Cátaro, comienza en Montaillou y termina en Tautavel.
Montaillou, con sus ruinas de castillo, es un pueblo que se hizo mundialmente famoso hace casi treinta años y dio a los cátaros el estatus de culto. Gracias al historiador francés Emmanuel Le Roy Ladurie quien, con la ayuda de los archivos de la Inquisición, resucitó un pueblo herético (léase cátaro) en los Pirineos entre 1294 y 1324. Describe la historia completa de este pueblo: la vida desde la cuna hasta la tumba, la lucha para llegar a fin de mes, el parentesco y la disputa, la decencia y el crimen, la magia y la búsqueda de la salvación, el folclore, los mitos y el reino de las sombras. Todo ello en el contexto de la Inquisición, que a principios del siglo XIV sometió a una exhaustiva investigación al remoto pueblo de montaña a los pies de los Pirineos. Montaillou no contaba con más que 250 habitantes, en su mayoría agricultores y pastores. La investigación la dirigió Jacques Fournier, el ambicioso obispo de Pamiers que más tarde llegó incluso a conocer al Papa Benedicto XII en Aviñón. Ningún hereje estaba a salvo de este Maigret medieval, que obligaba a sus víctimas a contar más de lo que realmente querían decir. Expuso todos los secretos del pueblo, todo quedó anotado: la vida íntima del pastor y pirata Pierre Maury, la vida amorosa desenfrenada del cura del pueblo sin escrúpulos, hereje y delator a la vez, la pasión altamente inflamable de la dama del castillo Béatrice de Planissoles.
La historia de este pasado lejano exige una visita a los restos del castillo feudal donde aún perdura el espíritu de los cátaros. En aquella época el pueblo estaba situado más arriba en la ladera y más cerca del castillo, del que todavía quedan los restos de tres murallas. De aquel pueblo elevado prácticamente no se ha conservado nada, salvo los cimientos. Pero el Fontcanal, principal fuente de agua del Montaillou medieval, todavía funciona. Desde el Fontcanal, situado cerca de las ruinas del castillo, se tiene la mejor vista del actual Montaillou.

El siguiente pueblo en su ruta es Camurac. Durante los meses de invierno es conocida como estación de deportes de invierno con posibilidades de esquí: Pyrénées Audoises. Conducirás por una carretera sinuosa hasta el pueblo de Belcaire para repostar. Desde Espezel se dirige hacia el norte hasta la aldea de Lescale.
Gran parte de las casas de Lescale fueron incendiadas por los alemanes el 9 de agosto de 1944 como represalia por las acciones del movimiento de resistencia Maquis de Picaussel contra la 11ª División Panzer el 6 de agosto de 1944. La aldea fue posteriormente reconstruida. Un monumento conmemorativo mantiene vivo el recuerdo de este incidente. Pasando la iglesia, la ruta ahora se dirige hacia Puivert.

Puivert y su castillo son otras etapas del Camino de los Cátaros. Se trata de una rareza entre los castillos cátaros: con su construcción bellamente simétrica, no presenta la inaccesibilidad de las otras fortalezas. El acceso es bastante fácil, no es necesario hacer grandes subidas. El castillo es ahora de propiedad privada y es muy popular entre los directores de cine. Los primeros vestigios de Puivert aparecen hacia 1170. Cuando estalló la cruzada contra los cátaros en 1209, Gailhard de Congost era señor del castillo. Su familia nunca ha ocultado su simpatía por los cátaros. En 1209 el castillo fue tomado por las tropas de Simón de Montfort después de un asedio que duró sólo tres días. En siglos posteriores el castillo pasó a manos de la nobleza, pero después de la Revolución Francesa Puivert fue definitivamente abandonado.
El puente de acceso y el rastrillo de la enorme torre de la puerta no son auténticos. El inmenso patio de 80 por 30 metros data de principios del siglo XIV. Detrás de la enorme torre del homenaje se pueden encontrar restos del antiguo castillo (anterior al siglo XIII). Esta "torre residencial" de 15 por 15 metros tiene 32 metros de altura. Sobre la puerta de entrada se pueden ver los escudos de armas de Thomas de Bruyères e Isabelle de Melun (se casaron en 1310). La torre del homenaje, muy bien conservada, tiene cuatro plantas y una habitación cada una. Merece especialmente la pena ver los dos primeros. En el tercer nivel se encuentra la capilla (con una hermosa pila bautismal) y en el nivel más alto la famosa "salle des musiciens" con ocho esculturas de músicos con sus instrumentos musicales. En parte debido a esta sala, surgió la leyenda de que Puivert era un importante lugar de encuentro para los trovadores en el siglo XII y que era más una "corte del amor" que una fortaleza militar. Un piso más arriba se encuentra el tejado de la torre del homenaje, donde podrá disfrutar de una hermosa vista sobre Quercorb. Se puede ver el pueblo de Puivert con un pequeño lago y un pequeño aeropuerto en un valle en forma de cuenco.

En la antigua ciudad provincial de Quillan, con casi 4.000 habitantes y donde te espera el café, llegas a las altas regiones del valle del Aude. Dejarás atrás definitivamente las estribaciones de los Pirineos y te adentrarás en el ambiente mediterráneo.
El castillo, situado en la orilla este del Aude, data del siglo XII, perteneció al arzobispo de Narbona y fue construido según las ideas militares de la época. El edificio tiene una superficie de 30 metros cuadrados con torres salientes en las esquinas, torre del homenaje, puerta de entrada y puente levadizo. Desde el castillo de Quillan se libraron batallas contra los cátaros. Desde aquí se tiene una buena vista de la ciudad y de las montañas circundantes. Debajo se encuentra el viejo puente sobre el Aude y la céntrica Place de la Repubique. Además, en el casco antiguo, con sus numerosas calles estrechas, se encuentra la Iglesia de Notre Dame, construida en estilo románico en el siglo XII.

A unos kilómetros al sur de Quillan se encuentra una barrera en la carretera; La garganta de Pierre-Lys, de 4 km de longitud, excavada por el río Aude, fue una barrera natural infranqueable hasta 1820. Justo a la entrada de la garganta, una enorme roca bloqueaba el paso y había senderos difíciles para rodearla. En 1820, el padre Félix Armand, párroco de Saint-Martin-de-Lys, y sus feligreses cavaron con un pico un paso para seguir el río, un camino muy estrecho, casi colgado al borde del vacío. En homenaje al Padre Armand, el pasaje se llama todavía hoy “el hoyo del cura”.

Harás un pequeño desvío hacia el castillo de Puilaurens. El castillo fue construido en 1229 en el sitio que probablemente ocupaba allí una iglesia fortificada. A su alrededor también surgió un pequeño pueblo. En 1245 y 1246 algunos cátaros buscaron refugio aquí durante las Cruzadas contra esta fe, según la Iglesia Católica Romana, herética. Sin embargo, el castillo no fue asediado durante estas cruzadas y pasó a manos del estado francés alrededor de 1250. Éste utilizó el castillo como línea de defensa contra Aragón, un antiguo condado de la actual España.
El Tratado de los Pirineos de 1659 desplazó la frontera hacia el sur, hasta la frontera natural de los Pirineos. Como resultado, el castillo perdió su importancia y poco a poco fue cayendo en desuso. Sin embargo, nunca fue saqueado a gran escala, por lo que gran parte del castillo original aún se mantiene en pie hoy en día.
El castillo se puede visitar todos los días desde finales de marzo hasta mediados de noviembre (pagando una tarifa). Desde el aparcamiento se suben las últimas decenas de metros hacia las antiguas murallas. La última parte asciende y ofrece una buena vista de las líneas de defensa del castillo. Al entrar en el recinto del castillo, encontrará las partes más intactas a su izquierda. A la derecha hay una gran llanura, donde en épocas anteriores había todo tipo de edificios (probablemente principalmente de madera). A la extrema derecha encontrarás un pasadizo desde donde tendrás una amplia vista del entorno y podrás descubrir por qué se construyó el castillo en este lugar. Podrás vigilar de cerca desde todos los lados quién está viajando por la zona.

Caudiès-de-Fenouillèdes debe su nombre a las Cauderiae, una villa romana que antaño se alzaba aquí. Es posible que ya hubiera habido asentamientos humanos en tiempos prehistóricos. A partir del año 852 se menciona el nombre de un lugar situado en la parte alta del valle de la Boulzane. Es una ciudad antigua con puertas antiguas, una plaza del ayuntamiento bordeada de frondosos plátanos y algunas casas con entramado de madera. La fachada del ayuntamiento conserva la antigua piedra de fachada con el escudo de Caudiés, un caldero de cobre, de antes de la Revolución. Tampoco falta una iglesia parroquial del siglo XVII.

En las inmediaciones de Fenouillet se encuentra el castillo del siglo XI que perteneció a los vizcondes de Fenouillet y que desempeñó un papel estratégico para las estrechas, húmedas y frondosas gargantas de Saint-Jaume y los antiguos caminos que las conectaban. Después de la Cruzada Albigense (1258) la situación cambió y en 1595 fue incendiada por orden del duque de Ventadour. Lo que queda son las ruinas del castillo de Fenouillet.

El siguiente tramo pasa por el estrecho desfiladero de Galamus. ¡Esto es realmente impresionante! El río Agly ha excavado aquí una profunda garganta en las rocas. Cien metros por encima del río, que se oye pero normalmente no se ve, la estrecha carretera se aferra a la roca: curvas, rocas salientes y túneles se suceden. En la parte inferior hay una serie de cascadas y pequeñas pozas de agua cristalina. El Aigly serpentea a través de las gargantas de Galamus hacia el amplio valle de Fenouillèdes. Pasamos por la ermita de Saint-Antoine, pegada a la ladera de un barranco, un nido de ermitaño que realza la sensación de soledad en un desfiladero donde parece que nos quedamos atrapados como jinetes. Esta ermita está situada a muchos metros por encima del suelo rocoso del desfiladero, oculta bajo una roca que sobresale. Sigue siendo un oasis de silencio, muy por encima de las blancas aguas del Agly. La ermita data del siglo VII, pero los eremitas vivieron allí hasta 1950. Merece la pena visitar la notable capilla rupestre y la cueva superior, que sirvió de residencia a los eremitas durante siglos.

Seguimos el río Agly río arriba entre las crestas de piedra caliza. La roca en el fondo del desfiladero está cubierta por una capa amarilla de caliza por el agua muy calcárea. El Chemin des Cathares discurre por un terreno irregular de formaciones calizas, maquis, matorrales densos que pueden crecer altos en el lado norte de las laderas, y garrigas, un paisaje mucho más abierto debido al pastoreo y que parece un jardín de hierbas sin vallas. Una mezcla fragante de hierbas, plantas y árboles en una naturaleza que parece pura hasta que un resplandor azul perturba el idilio: el caldo bordelés o vitriolo de cobre con cal apagada, uno de los primeros pesticidas químicos del siglo XIX utilizados para pulverizar las vides contra enfermedades parasitarias. Un saludo desde la región vinícola de Corbières y Langeudoc.

Pasarás por Bergerie de Bugamus y tendrás una vista del imponente castillo de Peyrepertuse. Peyrepertuse es uno de los castillos cátaros más bellos de la región, situado en una estrecha cornisa rocosa con vistas a las Corbières. Por inexpugnables que parecieran estos castillos, no eran rival para las tácticas de hambruna del rey francés. A pesar de su tamaño y ubicación, el castillo jugó un papel pequeño durante la Cruzada Albigense. Guillermo de Peyrepertuse se sometió a Simón de Montfort en 1217. El castillo pasó al rey de Aragón en 1226. En noviembre de 1240, el castillo de Peyrepertuse cayó en manos de los franceses después de un asedio de solo tres días, porque apenas había alimentos en el castillo. El castillo tuvo que soportar poco en los siglos siguientes y cayó en mal estado después de la Revolución Francesa.

Desde el imponente castillo de Peyrepertuse se desciende hasta el pueblo de Duilhac, donde el agua de manantial fluye en gran cantidad desde las rocas en el centro del pueblo. Tiene una iglesia románica del siglo XIV. Luego te dirigirás a Cucugnan. Este hermoso pueblo vinícola se hizo "mundialmente famoso" gracias al escritor francés Alphonse Daudet y su colección de cuentos "Lettres de mon moulin". Una de esas historias se llama "El cura de Cucugnan" y describe cómo el padre Martín consiguió que la gente de Cucugnan regresara a su iglesia. En un sermón estruendoso contó cómo en sueños visitó el cielo, el purgatorio y el infierno y... ¡de hecho, toda la población de Cucugnan estaba en el infierno! El sermón tuvo tal impacto que Cucugnan se convirtió instantáneamente en el pueblo más devoto de Francia.

Abandonamos el pueblo vinícola de Cucugnan, con su pintoresco centro, en dirección sureste y enseguida tenemos a la vista el castillo de Quéribus, como casi todos los demás castillos cátaros que encontramos en el camino. El castillo se alza amenazante sobre los viñedos de Hautes-Corbières, formando una extensión de la cresta de piedra caliza de varios kilómetros de longitud sobre la que está construido. Por la cresta norte se llega a la robusta fortaleza, que con su imponente torre del homenaje fue el último bastión de los cátaros, que cayeron en 1255. En esta torre del homenaje se encuentra el famoso "salón gótico", donde una columna redonda sostiene una bóveda formada por cuatro arcos, todos de diferentes tamaños: la columna no está en el centro.
Se sabe poco sobre el asedio del castillo de Quéribus. No hay crónicas que escriban sobre ello. Existe cierta correspondencia limitada entre el rey francés y sus comandantes locales, pero en gran parte no está fechada y, por lo tanto, es difícil ubicarla cronológicamente. El acta de rendición está fechada en mayo de 1255. Chabert de Barbaira, aparentemente capturado, transfiere el castillo con todas sus pertenencias al rey francés. Aquí no hubo ningún asedio agotador ni ninguna pira funeraria: los cátaros lograron ponerse a salvo a tiempo de la última "fortaleza cátara" que quedaba. La lucha militar contra los cátaros y sus protectores había terminado definitivamente.
La ubicación es estratégicamente fuerte. Desde el castillo, a 728 metros de altitud, se tiene una magnífica vista que se extiende desde la cercana Cucugnan hasta la llanura del Rosellón, con la ciudad de Perpiñán en el centro y el azul del mar Mediterráneo en el horizonte al este, a 34 kilómetros de distancia. Más abajo, al sur, entre dos crestas calizas alargadas, se extiende el amplio valle de Fenouillèdes con el Pic du Canigou (2.724 m) a 38 kilómetros de distancia.

Desde el castillo de Quéribus se desciende por una cresta calcárea de varios kilómetros de longitud hasta el pueblo de Padern, que parece un pequeño oasis en la tierra seca de las Corbières. Padern está situado al pie de la Montaña de Tauch, donde el río Torgan se encuentra con el Verdouble. También aquí, por encima del pueblo, se alzan las ruinas de un castillo que perteneció a la Abadía de Lagrasse desde el siglo IX hasta 1579 y que fue un punto de discordia entre Alain de Roucy, señor de Termes, y la Abadía de Lagrasse durante la Cruzada Albigense. A través de viñedos y bajo laderas desnudas se llega a Tuchan, uno de los pueblos vinícolas característicos de Corbières con un fuerte carácter mediterráneo. Es uno de los nueve pueblos de donde procede el vino Fitou, pero donde también se produce el vino dulce de postre Moscatel de Rivesaltes.

El pueblo de Tuchan debe su nombre a los numerosos tejos (en dialecto occitano «touch» significa tejo) que antaño cubrían el Mont Tauch (917 m). Por el momento sólo quedan unos pocos de estos. En este Mont Tauch se encuentra la Tour des Géographes, construida en 1791 por un grupo de astrónomos. Actualmente se están desarrollando planes en esta región para crear un parque eólico.
Sin embargo, Tuchan es más conocido por el Château Aguilar, que está estratégicamente situado en una colina con vistas a la entrada de las Corbières. Es un corto trayecto a través de los viñedos hasta las ruinas del castillo. El castillo está mencionado desde 1020 y entonces era propiedad del conde de Fonollède. En la segunda mitad del siglo XII pasó a manos de la familia de Termes. Durante la Cruzada Albigense de 1210 fue ocupada por Simón de Montfort, quien capturó a Raimundo de Termes y lo hizo matar en Carcasona. El castillo Aguilar fue un refugio para los cátaros durante un corto tiempo, pero no jugó un papel militar significativo durante la Cruzada contra los cátaros.

En realidad, aquí termina esta ruta cátara del sur. Desde aquí se continúa hasta el destino final Tautavel donde hay opciones para alojarse con un refrigerio y una bebida e incluso una cama.