El día 96 del “The Ultimate USA Road Trip” conducimos de Niobrara a Valentine. Esta es la segunda parte del recorrido por la “Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12” de Nebraska. El viaje por el “Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12” ofrece una hermosa imagen del estado de Nebraska, lleno de gente amigable, vistas panorámicas y la historia de tribus indias, bandidos, vaqueros y pioneros.

A lo largo del recorrido hay varios pequeños pueblos y comunidades de vecinos donde se ofrece variedad de alojamiento y opciones gastronómicas para descansos, comida y posiblemente pernoctación.
Durante el año también hay eventos a lo largo de la OTSB que vale la pena visitar, desde rodeos y Pow Wows (una reunión donde los nativos americanos bailan, cantan y se divierten) hasta visitas a bodegas y espectáculos de arte y artesanía. Hay varios museos y murales a lo largo de la ruta. Esta región de Nebraska ofrece oportunidades estacionales para cazar fauna o flora con armas o cámaras.
“Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12” cruza tres excelentes parques estatales: “Ponca State Park”, que visitamos el día 95, “Niobrara State Park”, “Smith Falls State Park” que visitamos hoy. Disfrute de esta parte de este “Camino Escénico” a través del variado paisaje del estado de Nebraska.

Nos aseguramos de que las bicicletas tengan suficiente combustible y también llevamos algo de comer y beber para un almuerzo tipo picnic en "Smith Falls Park". La primera parada está a unos 20 minutos en coche en el Parque Estatal Niobrara, un área de recreación pública ubicada en la confluencia de los ríos Missouri y Niobrara. Hay un Centro de Visitantes en el parque donde puedes aprender más sobre la historia. Exploramos el parque a lo largo de más de once kilómetros de caminos, con varios bonitos lugares para detenernos a lo largo del recorrido.

Un lugar particularmente hermoso para visitar es el puente del río Niobrara, un puente ferroviario fuera de servicio que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Una buena parada para tomar algunas fotos.
El parque es el hogar de una variedad de animales, especialmente venados de cola blanca y pavos salvajes, que deambulan por el parque durante el día, así como animales nocturnos como coyotes y látigos.
El parque también cuenta con una piscina, parques para casas rodantes y lugares para acampar, así como cabañas con vista al río. Para los excursionistas hay catorce kilómetros de rutas de senderismo.

Aproximadamente 3 millas al sur del parque se encuentra el sitio Powpow de la tribu Ponca en Nebraska. Hay un bonito sendero para caminar en una propiedad tranquila y una estatua de bronce de tamaño natural de Standing Bear con vistas al cementerio de Ponca. Definitivamente vale la pena una visita, especialmente si se planea un Powpow, un Powpow es una tradición entre los indios de Estados Unidos y Canadá. Es una ceremonia festiva donde los indios se reúnen para bailar, cantar y hacer música.

Continuamos nuestro recorrido por el Scenic Byway que sigue el curso de Ponca Creek, cruzamos este río varias veces, en el camino podrá disfrutar del hermoso paisaje verde de Nebraska. Planeamos una breve pausa en Spencer para tomar algo.

La siguiente parada está prevista en el “Parque Estatal Smiths Falls”, donde podrá ver las cascadas “Smith Falls”, que con 19 metros son la cascada más alta del estado de Nebraska y la pieza central del Parque Estatal Smith Falls. El acceso a las cataratas se realiza a través de un puente peatonal sobre el río desde el lado norte del parque.
La cascada, conocida primero como Arikaree Falls, lleva el nombre de Orrin B. Smith, un pionero del área de Seven Creeks (censo estatal de 1885). El parque también cuenta con un camping y un merendero, donde almorzamos.

Salimos del parque por la sinuosa Allen Bridge Road y nos detenemos brevemente en el puente Allen del que esta carretera toma su nombre. El puente también se conoce como Puente Bell o Puente del río Niobrara. Es un puente histórico que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1992. Es un puente de armadura “Pratt Through Truss” que se construyó en 1903. Es uno de los cuatro puentes del condado de Cherry que sobrevivió a una inundación en febrero de 1916 y es conocido como uno de los puentes más antiguos, más largos y mejor conservados del condado de Cherry. Muy recomendable detenerse brevemente a fotografiar este puente.

Conducimos a través del Refugio Nacional de Vida Silvestre Fort Niobrara hasta el Centro de Visitantes de Fort Niobrara. El sitio fue seleccionado por el general George Crook en 1879 y el fuerte fue construido en 1880 en la orilla sur del río Niobrara, del cual recibió su nombre. Después de la Gran Guerra Sioux de 1876, “Las 7 Bandas de Lakota” (Brulé, Oglala, Itazipco, Hunkpapa, Mnikoju, Blackfoot y Two Kettle) quedaron confinadas a la Reserva Sioux. El sitio del fuerte se puede visitar hoy en día, con la excepción de un granero, desafortunadamente quedan pocos testimonios de su pasado histórico.

Cruzamos el río Niobrara por el puente Cornell para conducir hasta Valentine, el punto final del día. En Valentine nos detenemos en Security First Bank para tomar fotografías de los hermosos “Murales” de ladrillo diseñados por el artista de Lincoln, Jack Curran. El “Mural” superior, que representa ganado de cuernos largos corriendo hacia el norte, simboliza la industria ganadera a medida que avanzaba hacia Sandhills desde las llanuras del sur.

En Valentine, visite el Museo de la Sociedad Histórica del Condado de Cherry, un tesoro virtual de la historia del Condado de Cherry, empezando por cómo fue colonizado y por quién. El museo tiene una variedad de exhibiciones dedicadas a los primeros rancheros, Fort Niobrara, los nativos americanos, las guerras estadounidenses y la vida cotidiana de la era pionera. Una biblioteca de archivos contiene periódicos históricos y datos genealógicos. Pasaremos la noche en uno de los hoteles o albergues de Valentín.