En el día 42 de "The Ultimate USA Road Trip", conducimos por el estado de Florida desde Jacksonville hasta Okefenokee en el estado de Georgia. Salimos de Jacksonville a través del puente John T Alsop Jr (o puente principal) y luego nos dirigimos hacia la costa donde visitamos la plantación Kingsley. Esta plantación pertenecía a Zephaniah Kingsley, un instruido propietario de una plantación, traficante de esclavos, comerciante y filósofo.

Muchas personas llegaron a Florida en los siglos XVIII y XIX. Algunos, como Zephaniah Kingsley, intentaron hacer fortuna adquiriendo tierras y estableciendo plantaciones. Otros se vieron obligados a venir a Florida para trabajar como esclavos en esas plantaciones, y su trabajo proporcionó riqueza a las personas que las poseían. La casa de Kingsley Plantation en Fort George Island fue construida en 1798, lo que la convierte en la casa de plantación más antigua del estado de Florida. Algunos esclavos se convertirían más tarde en terratenientes libres, luchando por sobrevivir en una época peligrosa de alianzas y políticas cambiantes. Todas estas personas jugaron un papel en la historia de Kingsley Plantation.

Conducimos a través del Parque Estatal Little Talbot Island con hermosos bosques marítimos, dunas y marismas en el lado oeste de la isla. La vida silvestre es abundante, incluidas las nutrias de río, los conejos de los pantanos, los gatos monteses y una variedad de aves nativas y migratorias. En el parque se pueden practicar varias actividades como acampar, pescar, caminar, nadar, andar en canoa, estudiar la naturaleza y surfear. El parque también cuenta con campamentos, casas de baños, una pequeña rampa para botes, un sendero natural y un parque infantil. Se pueden alquilar bicicletas y canoas en el camping.

El siguiente parque por el que pasamos es el Parque Estatal Big Talbot Island, ubicado en una de las islas marinas únicas del noreste de Florida, es principalmente una reserva de vida silvestre y proporciona una excelente ubicación para el estudio de la vida silvestre, la observación de aves y la fotografía. El parque ofrece otras actividades como senderismo, ciclismo, pesca, paseos en bote, canotaje, kayak y picnic. Las comodidades incluyen pabellones para picnic, senderos naturales, un muelle de pesca, rampa para botes, senderos para bicicletas y playas.

A lo largo de la costa del Parque Estatal Big Talbot Island hay una playa de una milla de largo llamada Boneyard Beach, llamada así por los esqueletos blanqueados de robles que bordean la playa. Deténgase en uno de los estacionamientos y camine hasta la playa para tomar fotos. Es una imagen muy especial, casi alienígena.

Cruzamos a Amelia Island para visitar Fort Clinch. Este es un fuerte de mampostería del siglo XIX para la defensa de la costa de Florida, construido como parte del Tercer Sistema de defensa costera de los Estados Unidos. Está ubicado en una península cerca del punto más al norte de Amelia Island en el condado de Nassau, Florida. El fuerte está ubicado al noreste de Fernandina Beach en la entrada de Cumberland Sound, en la parte noreste del estado. Hoy cae dentro de los límites del Parque Estatal Fort Clinch.

Además de explorar Fort Clinch, el parque ofrece múltiples actividades que incluyen pesca, caminatas, surfcasting, campamentos, picnics, natación, ciclismo, caminatas por la playa y observación de vida silvestre. El personal del parque recrea la vida militar en el fuerte. La vida silvestre en el parque incluye el raro playero morado, caimanes, venados de cola blanca y otras aves. También puedes ver delfines y manatíes a lo largo de la costa.
Las comodidades incluyen un centro de información para visitantes, paseos marítimos con acceso a la playa con duchas frías, así como baños, vestuarios, millas de playa, un sendero para caminar de 10 km. El parque tiene dos campamentos, uno en el río Amelia y el otro en Atlantic Beach. El campamento Amelia River tiene dos baños y duchas. El camping Atlantic Beach dispone de un aseo con ducha. Para los amantes de la naturaleza es una opción planificar un día extra en este parque.

Después de un delicioso almuerzo en Fernandina Beach, nos dirigimos al punto final del día, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee. Esta es una reserva natural de 1.627 km2 (402.000 acres) en los condados de Charlton, Ware y Clinch de Georgia y el condado de Baker en Florida. La reserva se estableció en 1937 para proteger la mayor parte del pantano de Okefenokee. El nombre "Okefenokee" es una palabra nativa americana que significa "tierra temblorosa".

Casi 400.000 personas visitan la reserva cada año, lo que la convierte en la decimosexta reserva más visitada del Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre. El pantano tiene una rica historia, incluidos los asentamientos de nativos americanos, las exploraciones de los europeos, un esfuerzo masivo de recuperación y la extracción intensiva de madera. Muchas especies de animales nativos todavía viven aquí en estado salvaje, como caimanes, ibis blancos, cigüeñas y muchas más especies de animales y aves.

La “tierra de la tierra que tiembla” como la llamaban los indígenas, su paisaje está en constante cambio. Desde las praderas abiertas y húmedas del lado este hasta los pantanos de cipreses boscosos del oeste, Okefenokee es un mosaico de hábitats, plantas y vida silvestre.

Las islas de pinos y las tierras altas que rodean el pantano albergan especies como la tortuga de tierra, el pájaro carpintero rojo y la serpiente índigo. La gruesa capa de turba del pantano está cubierta por agua negra reflectante que se mueve lentamente. La turba flotante permite que crezcan pastos y flores, y eventualmente forma islas de árboles. Ya sea que solo tenga unas pocas horas o varios días para visitar el refugio, quedará abrumado por el misterio y la belleza del Okefenokee.

Puede pasar la noche en el cercano Okefenokee Pasatimes Camping. Tienen unas cuantas cabañas y caravanas de alquiler para pernoctar. También hay lugares para montar tiendas de campaña y una pequeña tienda. Reserve con anticipación y, si es posible, quédese unos días para explorar este hermoso Refugio de Vida Silvestre.