La frontière de la France avec la Belgique était un talon d'Achille militaire au XVIIe siècle. Il n’y a pas de défenses naturelles telles qu’une crête montagneuse ou une large rivière. Après le XVIe siècle, pour de nombreuses villes du nord de la France, il ne suffisait plus d'avoir un château ou un bâtiment de garnison fortifié en raison de l'évolution des modes de guerre. Après la conquête par Louis XIV de la région comprise entre Boulogne et Le Quesnoy, il fit fortifier les lieux stratégiques par de lourds remparts et des douves. Son architecte militaire Vauban a réalisé ces travaux pour lui. Cela a créé une double ligne de villes fortifiées entre la France et les Pays-Bas méridionaux de l'époque. De l’autre côté de la frontière, les Pays-Bas du Sud ont également fait sentir leur présence. Les petites villes fortifiées de Flandre occidentale ne jouaient plus de rôle significatif et les escarmouches entre la France et les Alliés (Angleterre, Pays-Bas et Espagne) consistaient principalement en des menaces ou se déroulaient sur un champ de bataille.
Les prétentions de Louis XIV de France sur la Flandre se traduisent par cinq occupations françaises entre 1646 et 1706 et la construction de fortifications ainsi que par la construction de la citadelle de Courtrai. Au cours des guerres de Louis XIV de France, il devint évident que l'Empire espagnol n'était plus en mesure de défendre les Pays-Bas méridionaux. Si les Pays-Bas méridionaux étaient perdus, la France deviendrait une menace pour la République et pour l’équilibre des pouvoirs en Europe. Le 11 janvier 1698, quatre mois après la paix de Rijswijk, l'Espagne accepta d'autoriser des garnisons étrangères à entrer dans les Pays-Bas méridionaux. Guillaume III d'Orange, en tant que stathouder de Hollande et roi d'Angleterre, fut autorisé à assister en permanence à la défense de huit villes : Nieuport, Courtrai, Audenarde, Ath, Mons, Charleroi, Namur et Luxembourg.

Cet itinéraire longe la frontière belgo-française, commençant à Courtrai en Belgique et se terminant dans la ville fortifiée de Condé-sur-l'Escaut en France.

À la fin du XVIIe siècle et dans la première moitié du XVIIIe siècle, Courtrai était l'une des villes fortifiées qui faisaient partie de la barrière de forteresse néerlandaise dans les Pays-Bas du Sud. La France a même accepté une présence néerlandaise permanente dans sept localités proches de sa frontière : Furnes, Fort Knokke, Ypres, Warneton/Waasten, Menin, Tournai/Doornik et Namur/Namen.
À votre point de départ à Courtrai, vous trouverez de nombreux bâtiments historiques au passé militaire, mais souvent adaptés au présent. Les bâtiments civiques historiques attireront également votre attention. Les attractions les plus connues de Courtrai sont le Béguinage, les tours Broel et le centre commercial « K in Kortrijk ». La Grote Markt de Courtrai est le centre de la ville. Lorsque vous êtes sur la Grote Markt, vous remarquerez immédiatement l'atmosphère agréable des nombreuses terrasses. Vous y trouverez entre autres le Beffroi de Courtrai, les statues des comtes de Flandre ainsi que l'hôtel de ville de style gothique tardif Renaissance. Vous pourriez passer une semaine ici pour tout voir, mais ce n'est pas ce que vous allez faire maintenant. Après avoir fait le plein, prenez la route vers Menin, autrefois une importante ville fortifiée le long de la frontière avec la France.

En tant que ville frontalière, Menin a été fortifiée très tôt. Les premiers remparts datent de 1578 et Menin était déjà prise alors qu'ils étaient encore en construction. Entre 1579 et 1830, Menin fut assiégée vingt-deux fois. Les sièges pesèrent lourdement sur la prospérité de la ville, la population était partie en masse vers Haarlem depuis 1578, et l'industrie du tissage allait même diminuer de moitié dans les dix années suivantes. Vauban fit de Menin une fortification modèle (1679-1689). Les fortifications avaient une circonférence de trois kilomètres avec onze bastions et quatre portes de la ville. Au cours des périodes de conflit qui suivirent, le contrôle de Menin changea continuellement entre les Pays-Bas méridionaux et la France jusqu'en 1815. Après la bataille de Waterloo, la ville devint une partie du Royaume des Pays-Bas. Menin redevint une place forte dirigée contre la France. En 1830, Menin devint partie du nouvel État belge, mais la construction de fortifications continua jusqu'en 1840. À partir de 1852, les fortifications furent partiellement démolies et les terrains militaires furent vendus. Heureusement, Menin offre encore de nombreux sites à visiter, comme l'hôtel de ville classique, le beffroi de 33 mètres de haut, l'église Saint-Védas et l'église Saint-François. Une partie des remparts de la ville et des casemates sont également encore visibles. Le moulin à vent en pierre De Goede Hoop, de la seconde moitié du XVIIe siècle, était à l'origine un moulin à huile, puis un moulin à grains.

Pour Wervik, quelques kilomètres plus loin, la Première Guerre mondiale signifiait également quatre années d'occupation allemande. La ville était « sans frontières » pendant les années de guerre, car Wervik et sa ville sœur française Wervicq-Sud formaient à nouveau une seule entité pour la première fois depuis 1713 (Paix d'Utrecht). Le cantonnement des troupes allemandes, à deux pas du front, donnait notamment lieu à des activités inhabituelles dans la ville frontière : allées et venues d'unités allemandes, transport de blessés et de prisonniers de guerre, cortèges funèbres et enterrements collectifs. Mais tout n’était pas si sombre, car pour les troupes présentes, la ville signifiait aussi un endroit où reprendre leur souffle. La proximité du champ de bataille a créé une activité industrielle et logistique intense pour fournir aux forces du front le matériel nécessaire. Les « Pioniere » (troupes du génie allemandes) ont joué un rôle important à cet égard. En raison de lourdes obligations, d'interdictions et de réquisitions, les habitants ont eu la vie dure. La ville fut presque entièrement évacuée en 1917 en raison de l'offensive britannique imminente.

Comines (France) et Comines/Komen (Belgique) sont également des villes jumelles et, comme Menin et Courtrai, ont été occupées alternativement par les pays voisins. Néanmoins, Comines a pu se consacrer pendant tout ce temps à la fabrication de tapis et de rideaux tissés.
Au Moyen Âge, le centre de gravité de la ville se trouvait au sud de la Lys, ce qui signifiait que le pont de liaison du côté nord devait être protégé par la construction de fortifications à cet endroit. Le pont a été attaqué à plusieurs reprises au cours de l’histoire. Au Moyen Âge, l'industrie textile y prospérait et, à partir du XVIIIe siècle, des rubans y étaient produits. Cependant, le château de Comines fut détruit par les troupes de Louis XIV de France.

Lors de l'établissement de la frontière linguistique en 1963, Warneton/Waasten était classée comme francophone avec des facilités linguistiques pour la minorité néerlandophone. En conséquence, la commune encore indépendante de la province de Flandre occidentale fut transférée au Hainaut. En 1977, Waasten fait partie de la commune fusionnée de Comines-Warneton.

Messines, la plus petite ville de Belgique, était à l'apogée de sa puissance aux XIe-XIIe siècles. Construite autour d'un monastère, élevé plus tard au rang d'abbaye, elle était, avec sa foire annuelle, un centre de l'industrie textile. Cette ville fut également victime de sièges réguliers et de destructions au cours du turbulent XVIe siècle. Messines a survécu de justesse à la Première Guerre mondiale ; Il ne reste donc que peu de choses de cette ville historique. L'église Saint-Nicolas possède une tour en forme de dôme remarquable. Celui-ci est visible de loin en dehors du centre et en raison de sa forme, il est appelé le « dikkop » de Messines. Cette église était initialement l'église abbatiale d'un monastère. Après sa destruction totale lors de la Première Guerre mondiale, elle ne fut reconstruite qu'en 1928. L'abbaye n'existe plus. Sous le chœur de l'église se trouve une crypte romane du XIe siècle. Il existe de nombreux vestiges de la Première Guerre mondiale, comme plusieurs cimetières. On dit qu'Adolf Hitler a été blessé au front par une balle à Messines pendant la bataille d'Ypres. C'est pourquoi il portait ses cheveux en bataille pour cacher la cicatrice sur son front.

La première ville traversant la frontière actuelle vers la France s'appelle Armentières. Il en va de même ici : pendant des siècles, la ville était située à la frontière entre les parties néerlandophone et francophone du comté d'alors. En juin 1518, la ville fut entièrement détruite par un incendie en quatre heures. Sur les 1 300 maisons, seules trois ont été épargnées. La ville fut finalement rattachée à la France en 1668. Au XIXe siècle, elle devint une ville industrielle avec une importante industrie textile. La ville a beaucoup souffert pendant les deux guerres mondiales. Durant la Première Guerre mondiale, la ville fut conquise à deux reprises par les Allemands. Cependant, certains sites méritent d'être vus, comme le Beffroi et plusieurs églises.

Après avoir quitté la ville, vous roulez un peu plus loin à l'intérieur des terres en France. Le paysage contient de nombreux vestiges de l'industrie du charbon, tels que des montagnes de cendres, des puits de mine et des complexes industriels.

Dès que l'on arrive sur la Grand Place de Béthune, on remarque immédiatement que Béthune a dû être autrefois une ville très importante. L'histoire de la ville remonte à environ 1 500 ans. Tout a commencé avec un château, une église et quelques maisons autour. Mais elle devint bientôt une ville fortifiée dotée de grandes fortifications qui furent par la suite améliorées par le célèbre architecte Vauban. Aux XIIIe et XIVe siècles, la richesse provenait du commerce du tissu.
Béthune est située au sommet du bassin minier, ce qui a rendu la région et la ville très riches. Le commerce a prospéré jusqu’à la Première Guerre mondiale. Béthune était à quelques kilomètres des tranchées. La ville fut longtemps épargnée par des destructions majeures, mais en mai 1918, elle fut détruite à 90 %. Heureusement, les habitants n'ont pas baissé les bras et ont reconstruit leur ville entre 1920 et 1930, dans un style contemporain avec un sens de la tradition.

Vous ne le saviez peut-être pas, mais outre le Louvre à Paris, il existe un deuxième Louvre à Lens. Comme le musée de Paris devenait progressivement trop petit, le gouvernement français décida d'en construire un deuxième ici. La ville de Lens n’a pas été choisie au hasard. Avec la fermeture des mines, Lens pourrait bénéficier d'un « coup de pouce économique ». Ils y ont vu une opportunité d'attirer à nouveau les touristes dans l'ancienne ville minière avec le Louvre. Le musée a été construit sur une ancienne mine de charbon et compte pas moins de quatre collections permanentes et plusieurs collections temporaires. Il ne faut cependant pas prendre le terme « permanent » trop au pied de la lettre, car les expositions sont régulièrement adaptées.
La ville a été durement touchée lors de la Première Guerre mondiale. Les Allemands s'en emparèrent dès 1914 après une violente bataille. Il y avait également des grenades non explosées partout, ce qui rendait difficile la réparation des dégâts. Après la libération en 1918, Lens ressemblait à un paysage lunaire. Cette situation a été aggravée par la famine, le mauvais temps et une épidémie de grippe espagnole. Plus de la moitié des habitants de Lens n'ont pas survécu aux années 1914-1919. En raison de ces ravages, Lens ne possède quasiment plus de bâtiments monumentaux d'avant 1900. Seule l'église Saint-Légèr du XVIIIe siècle, au centre de la ville, a été soigneusement reconstruite dans le style ancien.

Le cauchemar de la Première Guerre mondiale a marqué durablement la ville d'Arras, qui était déjà un centre religieux à l'époque médiévale avec l'abbaye Saint-Vaast. Une restauration a permis à Arras de redevenir la belle ville carrée d'antan. Ce n'est qu'en 1659 que la couronne française put enfin affirmer qu'Arras était « française et donc libre ». Pour défendre cette liberté, Vauban est envoyé à Arras. Il a conçu un immense système de défense. Dans cette Citadelle Vauban vous trouverez une chapelle baroque. Arras est particulièrement appréciée pour ses belles places baroques, telles que « la Grand Place » et « la Place des Héros » situées en son cœur battant. Avec ses nombreuses maisons de style baroque flamand, la ville peut être qualifiée de pittoresque. Vous tomberez automatiquement sur la cathédrale Notre-Dame avec sa belle architecture classique. La cathédrale est également un régal pour les yeux de l'intérieur. Plus loin se trouve l'Abbaye Saint-Vaast, qui abrite aujourd'hui le Musée des Beaux-Arts.

Le clocher gothique richement décoré de Douai a été construit en 1380 à l'emplacement d'une tour antérieure. Le clocher de 80 mètres de haut abrite un impressionnant carillon de 62 cloches d'une tessiture de 5 octaves. Le beffroi fait partie du complexe de l'hôtel de ville. La porte massive de la ville, la « Porte de Valenciennes », rappel de l'importance militaire de la ville dans le passé, a été construite en 1453. Un côté est construit dans le style gothique, tandis que l'autre a un design classique. L'abbaye de Douai est un monastère catholique romain de moines de la Congrégation bénédictine anglaise, fondé à Paris en 1615.
A côté de l'hôtel de ville avec le beffroi de style gothique et la porte de
A Valenciennes, vous pourrez admirer la collégiale Saint-Pierre, l'église Notre-Dame, l'hôtel du Dauphin surplombant la place d'Armes et la façade du Palais de Justice. Le musée de la Chartreuse abrite de nombreuses œuvres, dont le plan-relief de Vauban.

Un peu plus à l'est se trouve Bouchain, prise par les troupes espagnoles en 1580. Le gouverneur de Bouchain négocia un départ libre. Il a cependant laissé derrière lui des mèches allumées, qui ont provoqué de grosses explosions après son départ. Après que la fonction de rempart eut cessé de fonctionner, les remparts de Bouchain furent démantelés en plusieurs phases, entre 1837 et 1893. La ville subit de graves dommages durant la Première Guerre mondiale. Des ouvrages défensifs décrits, il ne reste que la tour d'Ostrevant de 1164, modifiée par Vauban, la poudrière de 1687, le bastion des Forges avec une partie de l'enceinte du XVIe siècle, des galeries souterraines, deux halles sous la place Timothée Trimm, un emplacement du XIXe siècle et les anciens fossés des fortifications de la ville basse.

Depuis 1071, Valenciennes est la capitale du comté de Hainaut. Elle devint ainsi plus tard une partie des États bourguignons, puis également des Pays-Bas des Habsbourg. Vers 1560, Valenciennes est un foyer du calvinisme. En 1562, la première résistance violente aux Pays-Bas contre la persécution religieuse éclata ici : plusieurs protestants condamnés au bûcher furent libérés par la foule. Après un nouveau siège en 1677, Valenciennes et une grande partie du Hainaut furent occupées par les Français et à la paix de Nimègue en 1678, la région devint une partie de la France. Valenciennes s'est développée grâce à ses industries minières et sidérurgiques, et il faut un certain temps pour s'y faire. La rue du Béguinag est intéressante, car elle donne envie de revenir aux années 50. Ne manquez pas de passer par l'atmosphère de la place du Neuf Bourg, avec ses cafés d'un côté et ses hôtels particuliers parisiens de l'autre. Et la rue des Sayneurs, peut-être l'une des plus belles rues de la ville. Parfaitement rénové et restauré dans son ancienne gloire.

Située au milieu des forêts et sur l'Escaut, Condé-sur-l'Escaut conserve encore une partie de ses fortifications. Sa situation stratégique ferait de Condé l'un des centres militaires du nord de la France. Les souverains bourguignons, autrichiens et espagnols y ont laissé leur empreinte. Il reste de la place forte : un château et une enceinte médiévale, une porte, des bastions (de Vauban), l'hôtel de Bailleul, bâtiment fortifié du XVe siècle avec tourelles d'angle, et le quartier de cavalerie au sud, où étaient casernés deux escadrons (près de 400 hommes et 300 chevaux).
Après toute cette démonstration de puissance, il est temps de terminer cette balade dans un style complètement différent, en cherchant un endroit où peut-être quelques-uns des délices locaux peuvent être goûtés.