Nel XVII secolo, il confine tra Francia e Belgio costituiva il tallone d'Achille militare della Francia. Non ci sono difese naturali come una catena montuosa o un ampio fiume. Dopo il XVI secolo, per molte città della Francia settentrionale non era più sufficiente avere un castello o una guarnigione fortificata, a causa del cambiamento nel modo di fare la guerra. Dopo che Luigi XIV ebbe conquistato la zona tra Boulogne e Le Quesnoy, fece fortificare i luoghi strategici con pesanti bastioni e fossati. Il suo architetto militare Vauban completò quest'opera per lui. Ciò creò una doppia linea di città fortificate tra la Francia e gli allora Paesi Bassi meridionali. Dall'altra parte del confine si facevano sentire anche i Paesi Bassi meridionali. Le piccole città fortificate delle Fiandre Occidentali non avevano più un ruolo significativo e gli scontri tra la Francia e gli Alleati (Inghilterra, Paesi Bassi e Spagna) consistevano per lo più in minacce o si svolgevano sui campi di battaglia.
Le rivendicazioni di Luigi XIV di Francia sulle Fiandre provocarono cinque occupazioni francesi tra il 1646 e il 1706 e la costruzione di fortificazioni, nonché della cittadella di Courtrai. Durante le guerre di Luigi XIV di Francia divenne chiaro che l'Impero spagnolo non era più in grado di difendere i Paesi Bassi meridionali. Se i Paesi Bassi meridionali fossero andati perduti, la Francia sarebbe diventata una minaccia per la Repubblica e per l'equilibrio di potere in Europa. L'11 gennaio 1698, quattro mesi dopo la Pace di Rijswijk, la Spagna acconsentì a consentire l'ingresso di guarnigioni straniere nei Paesi Bassi meridionali. A Guglielmo III d'Orange, in qualità di statolder d'Olanda e re d'Inghilterra, fu permesso di assistere permanentemente nella difesa di otto città: Nieuwpoort, Kortrijk, Oudenaarde, Ath, Mons, Charleroi, Namur e Lussemburgo.

Questo itinerario costeggia il confine franco-belga, iniziando da Kortrijk in Belgio e terminando nella città fortificata di Condé-sur-l'Escaut in Francia.

Tra la fine del XVII e la prima metà del XVIII secolo, Courtrai era una delle città fortificate che facevano parte della barriera fortificata olandese nei Paesi Bassi meridionali. La Francia accettò addirittura una presenza olandese permanente in sette luoghi vicino al suo confine: Veurne, Fort Knokke, Ypres, Warneton/Waasten, Menen, Tournai/Doornik e Namur/Namen.
Al punto di partenza a Kortrijk troverete molti edifici storici con un passato militare, spesso adattati al presente. Anche gli edifici civici storici cattureranno la vostra attenzione. Tra le attrazioni più note di Courtrai ci sono il Beghinaggio, le Torri Broel e il centro commerciale 'K in Kortrijk'. Il Grote Markt di Courtrai è il centro della città. Quando vi trovate al Grote Markt, noterete subito la piacevole atmosfera delle numerose terrazze. Qui si trovano, tra le altre cose, il campanile di Courtrai, le statue dei conti delle Fiandre e anche il municipio in stile tardo gotico rinascimentale. Potresti trascorrere qui una settimana per vedere tutto, ma non è quello che farai ora. Dopo il rifornimento, prendete la strada per Menen, un tempo importante città fortificata lungo il confine con la Francia.

Essendo una città di confine, Menen fu fortificata fin dall'inizio. Le prime mura risalgono al 1578 e Menen fu conquistata già mentre erano in costruzione. Tra il 1579 e il 1830, Menen venne assediata ventidue volte. Gli assedi influirono pesantemente sulla prosperità della città: la popolazione si era trasferita in massa ad Haarlem a partire dal 1578 e l'industria tessile si sarebbe addirittura dimezzata nei dieci anni successivi. Vauban fece di Menen una fortificazione modello (1679-1689). Le fortificazioni avevano una circonferenza di tre chilometri, con undici bastioni e quattro porte cittadine. Nei successivi periodi di conflitto, il controllo su Menen cambiò continuamente tra i Paesi Bassi meridionali e la Francia fino al 1815. Dopo la battaglia di Waterloo, entrò a far parte del Regno dei Paesi Bassi. Ancora una volta Menen divenne una città fortificata contro la Francia. Nel 1830 Menen entrò a far parte del nuovo stato del Belgio, ma la costruzione delle fortificazioni continuò fino al 1840. Dal 1852 in poi le fortificazioni furono parzialmente demolite e i terreni militari furono venduti. Fortunatamente, Menen offre ancora numerose attrazioni da vedere, come il municipio in stile classicista, il campanile alto 33 metri, la chiesa di San Vedastus e la chiesa di San Francesco. Sono ancora visibili parte delle mura cittadine e delle casematte. Il mulino a vento in pietra De Goede Hoop, della seconda metà del XVII secolo, era originariamente un frantoio per l'olio e in seguito un mulino per i cereali.

Per Wervik, pochi chilometri più avanti, la prima guerra mondiale significò anche quattro anni di occupazione tedesca. Durante gli anni della guerra la città era "senza confini", perché Wervik e la sua città gemellata francese Wervicq-Sud formarono di nuovo un'unica entità per la prima volta dal 1713 (Pace di Utrecht). In particolare, l'acquartieramento delle truppe tedesche a due passi dal fronte diede origine ad attività insolite nella città di confine: l'andirivieni di reparti tedeschi, il trasporto di feriti e prigionieri di guerra, cortei funebri e sepolture collettive. Ma non era tutto così triste e cupo, perché per le truppe presenti la città rappresentava anche un luogo dove riprendere fiato. La vicinanza del campo di battaglia diede origine a un'intensa attività industriale e logistica per rifornire le forze al fronte delle attrezzature necessarie. In questo contesto un ruolo importante è stato svolto dai pionieri (truppe del genio tedesco). A causa dei pesanti obblighi, dei divieti e delle requisizioni, gli abitanti se la passavano male. La città fu quasi completamente evacuata nel 1917 a causa dell'imminente offensiva britannica.

Anche Comines (Francia) e Comines/Komen (Belgio) sono città gemellate e, come Menen e Kortrijk, sono state occupate alternativamente dai paesi confinanti. Nonostante ciò, Comines ha potuto dedicarsi per tutto questo tempo alla produzione di tappeti e tende tessuti.
Nel Medioevo il baricentro della città si trovava a sud del fiume Leie, per cui il ponte di collegamento sul lato nord doveva essere protetto costruendo delle fortificazioni in quella zona. Il ponte è stato attaccato ripetutamente nel corso della storia. Nel Medioevo qui fiorì l'industria tessile e a partire dal XVIII secolo vennero prodotti nastri. Tuttavia, il castello di Comines fu distrutto dalle truppe di Luigi XIV di Francia.

Quando nel 1963 venne stabilito il confine linguistico, Warneton/Waasten venne classificata come zona francofona, con strutture linguistiche per la minoranza di lingua olandese. Di conseguenza, il comune ancora indipendente della provincia delle Fiandre Occidentali fu trasferito all'Hainaut. Nel 1977 Waasten entrò a far parte del comune unificato di Comines-Warneton.

Mesen, la città più piccola del Belgio, raggiunse l'apice della sua potenza tra l'XI e il XII secolo. Costruita attorno a un monastero, in seguito elevato ad abbazia, divenne, con la sua fiera annuale, un polo per l'industria tessile. Anche questa città fu vittima di assedi e distruzioni regolari durante il turbolento XVI secolo. Mesen sopravvisse a malapena alla prima guerra mondiale; Di conseguenza, di questa città storica rimane ben poco. La chiesa di San Nicola ha una suggestiva torre a cupola. Questo è visibile da molto lontano dal centro e per la sua forma è chiamato "dikkop" di Mesen. Questa chiesa era inizialmente la chiesa abbaziale di un monastero. Dopo la sua totale distruzione durante la prima guerra mondiale, non fu ricostruita fino al 1928. L'abbazia non esiste più. Sotto il coro della chiesa si trova una cripta romanica dell'XI secolo. Sono numerose le testimonianze della prima guerra mondiale, come ad esempio diversi cimiteri. Si dice che Adolf Hitler sia stato ferito alla fronte da un proiettile sparato a Messines durante la battaglia di Ypres. Ecco perché portava i capelli raccolti in una treccia per nascondere la cicatrice sulla fronte.

La prima città oltre l'attuale confine con la Francia si chiama Armentières. Anche qui vale la stessa cosa: per secoli la città si è trovata al confine tra la parte olandese e quella francofona dell'allora contea. Nel giugno del 1518 la città fu completamente distrutta da un incendio nel giro di quattro ore. Delle 1.300 case, solo tre furono risparmiate. La città venne infine annessa alla Francia nel 1668. Nel XIX secolo divenne una città industriale con un'importante industria tessile. La città soffrì molto durante entrambe le guerre mondiali. Durante la prima guerra mondiale la città fu conquistata due volte dai tedeschi. Tuttavia, ci sono alcuni luoghi che vale la pena visitare, come il Campanile e alcune chiese.

Dopo aver lasciato la città, ci si dirige un po' più verso l'entroterra francese. Il paesaggio presenta numerosi resti dell'industria del carbone, come montagne di cenere, pozzi minerari e complessi industriali.

Appena arrivati alla Grand Place di Béthune, ci si rende subito conto che un tempo Béthune doveva essere una città molto importante. La storia della città risale a circa 1.500 anni fa. Tutto ebbe inizio con un castello, una chiesa e alcune case nei dintorni. Ma ben presto divenne una città fortificata, dotata di grandi fortificazioni che furono in seguito migliorate dal famoso architetto Vauban. Nel XIII e XIV secolo la ricchezza proveniva dal commercio dei tessuti.
Béthune si trova al vertice della regione mineraria, che ha reso la regione e la città molto ricche. Il commercio prosperò fino alla prima guerra mondiale. Béthune si trovava a pochi chilometri dalle trincee. Per lungo tempo la città fu risparmiata da gravi distruzioni, ma nel maggio del 1918 fu distrutta al 90%. Fortunatamente, gli abitanti non si arresero e ricostruirono la loro città tra il 1920 e il 1930, in uno stile contemporaneo ma nel rispetto della tradizione.

Forse non lo sapevate, ma oltre al Louvre di Parigi, c'è un secondo Louvre a Lens. Poiché il museo di Parigi stava diventando progressivamente troppo piccolo, il governo francese decise di costruirne un secondo qui. La città di Lens non è stata scelta a caso. Con la chiusura delle miniere, Lens potrebbe trarre beneficio da una "spinta economica". Videro l'opportunità di attrarre nuovamente i turisti nella vecchia città mineraria attraverso il Louvre. Il museo è stato costruito su un'ex miniera di carbone e ospita non meno di quattro collezioni permanenti e diverse collezioni temporanee. Tuttavia, non bisogna prendere il termine "permanente" troppo alla lettera, perché le mostre vengono modificate regolarmente.
La città fu duramente colpita durante la prima guerra mondiale. I tedeschi la conquistarono già nel 1914, dopo una dura battaglia. C'erano anche granate inesplose ovunque, il che rese difficile riparare i danni. Dopo la liberazione del 1918, Lens assomigliava a un paesaggio lunare. La situazione fu aggravata dalla carestia, dal maltempo e poi dall'epidemia di influenza spagnola. Più della metà degli abitanti di Lens non sopravvisse agli anni 1914-1919. A causa di questa devastazione, Lens non ha quasi più edifici monumentali anteriori al 1900. Solo la chiesa di Saint-Légèr del XVIII secolo, nel centro della città, è stata accuratamente ricostruita nello stile antico.

L'incubo della prima guerra mondiale lasciò un segno indelebile nella città di Arras, che già nel Medioevo era un centro religioso con l'abbazia di Saint-Vaast. Grazie al restauro, Arras è tornata ad essere la bella città quadrata di un tempo. Solo nel 1659 la corona francese poté finalmente affermare che Arras era "francese e quindi libera". Per difendere questa libertà, Vauban venne inviato ad Arras. Progettò un immenso sistema di difesa. In questa Cittadella Vauban troverete una cappella barocca. Arras è particolarmente amata per le sue splendide piazze barocche, come la Grand Place e la Place des Héros, situate nel suo cuore pulsante. Con le sue numerose case in stile barocco fiammingo, la città può essere definita pittoresca. Vi imbatterete automaticamente nella Cattedrale di Notre Dame con la sua splendida architettura classica. Anche l'interno della cattedrale è una gioia per gli occhi. Più avanti si trova l'Abbazia di Saint-Vaast, che oggi ospita il Museo delle Belle Arti.

Il campanile gotico di Douai, riccamente decorato, fu costruito nel 1380 sul sito di una torre precedente. Il campanile alto 80 metri ospita un imponente carillon con 62 campane che estendono il loro suono su 5 ottave. Il campanile fa parte del complesso del municipio. L'imponente porta cittadina, la "Porte de Valenciennes", fu costruita nel 1453 a ricordo dell'importanza militare della città in passato. Un lato è in stile gotico, mentre l'altro ha un design classicista. L'abbazia di Douai è un monastero cattolico romano di monaci della Congregazione benedettina inglese, fondato a Parigi nel 1615.
Accanto al municipio con il campanile in stile gotico e la porta di
A Valenciennes potrete ammirare la collegiata di Saint-Pierre, la chiesa di Notre-Dame, il palazzo del Delfino che domina Place des Arms e la facciata del Palazzo di Giustizia. Il Museo della Chartreuse ospita numerose opere, tra cui il rilievo di Vauban.

Un po' più a est si trova Bouchain, presa dalle truppe spagnole nel 1580. Il governatore di Bouchain negoziò una partenza libera. Tuttavia, lasciò dietro di sé delle micce accese, che causarono grandi esplosioni dopo la sua partenza. Dopo che cessò la funzione di bastione, le mura della città di Bouchain furono smantellate in più fasi, tra il 1837 e il 1893. La città subì gravi danni durante la prima guerra mondiale. Delle opere difensive descritte restano solo la torre di Ostrevant del 1164, modificata da Vauban, la polveriera del 1687, il bastione delle Forge con parte della cinta muraria del XVI secolo, gallerie sotterranee, due sale sotto la piazza Timothée Trimm, un sito del XIX secolo e gli antichi fossati delle fortificazioni della città bassa.

Dal 1071, Valenciennes è la capitale della contea dell'Hainaut. Successivamente entrò a far parte degli Stati di Borgogna e in seguito anche dei Paesi Bassi asburgici. Intorno al 1560, Valenciennes era una fucina di calvinismo. Nel 1562 qui scoppiò la prima violenta resistenza contro la persecuzione religiosa nei Paesi Bassi: alcuni protestanti condannati al rogo furono liberati dalla folla. Dopo un ulteriore assedio nel 1677, Valenciennes e gran parte dell'Hainaut furono occupate dai francesi e, con la pace di Nimega del 1678, la regione divenne parte della Francia. Valenciennes è cresciuta grazie alle sue industrie minerarie e siderurgiche, ma ci vuole un po' di tempo per capirla. La Rue du Béguinag è interessante perché ti fa tornare indietro agli anni '50. Non dimenticate di passare per la suggestiva Place du Neuf Bourg, con i caffè da un lato e le dimore parigine dall'altro. E la Rue des Sayneurs, forse una delle vie più belle della città. Perfettamente ristrutturato e riportato al suo antico splendore.

Situata nel cuore delle foreste e sulle rive del fiume Schelda, Condé-sur-l'Escaut conserva ancora parte delle sue fortificazioni. La sua posizione strategica avrebbe fatto di Condé uno dei centri militari della Francia settentrionale. I sovrani borgognoni, austriaci e spagnoli vi lasciarono le loro tracce. Ciò che resta della roccaforte: un castello e una cinta muraria medievale, una porta, bastioni (di Vauban), l'Hôtel de Bailleul, un edificio fortificato del XV secolo con torrette angolari, e il quartiere della cavalleria a sud, dove due squadroni (circa 400 uomini e 300 cavalli) erano di stanza nelle caserme.
Dopo tutta questa dimostrazione di potenza, è tempo di concludere questa pedalata in uno stile completamente diverso, cercando un posto dove magari si possono assaggiare alcune delle delizie locali.