I Catari o Albigesi furono un movimento religioso che ebbe un vasto seguito durante il XII e il XIII secolo nella Linguadoca occidentale, in quella che oggi è chiamata anche terra catara: la regione attorno a Carcassonne. Secondo i Catari, Satana era onnipotente sulla terra e solo l'ispirazione spirituale dello Spirito Santo conduceva alla salvezza. Per i governanti della Chiesa cattolica questa era un'eresia, una deviazione illegittima da quella che consideravano la dottrina corretta, che doveva essere letteralmente combattuta con il fuoco e la spada. Questo è ciò che accadde durante le Crociate contro gli Albigesi.
Sono stati scritti molti libri su questo movimento. Esiste anche una striscia a fumetti pubblicata sull'argomento, secondo la tradizione belga.

Questo itinerario, il più meridionale dei tre che attraversano il territorio cataro, inizia a Montaillou e termina a Tautavel.
Montaillou, con le rovine del suo castello, è un villaggio divenuto famoso in tutto il mondo quasi trent'anni fa e che ha conferito ai Catari lo status di luogo di culto. Grazie allo storico francese Emmanuel Le Roy Ladurie che, con l'aiuto degli archivi dell'Inquisizione, ha resuscitato un villaggio eretico (leggi cataro) nei Pirenei tra il 1294 e il 1324. Descrive la storia completa di questo villaggio: la vita dalla culla alla tomba, la lotta per arrivare a fine mese, la parentela e la faida, la decenza e il crimine, la magia e la ricerca della salvezza, il folklore, i miti e il regno delle ombre. Tutto questo sullo sfondo dell'Inquisizione, che all'inizio del XIV secolo sottopose un'indagine approfondita allo sperduto villaggio di montagna ai piedi dei Pirenei. Montaillou contava non più di 250 abitanti, per lo più contadini e pastori. L'inchiesta fu condotta da Jacques Fournier, l'ambizioso vescovo di Pamiers che in seguito si presentò persino a papa Benedetto XII ad Avignone. Nessun eretico era al sicuro da questo Maigret medievale, che faceva dire alle sue vittime più di quanto volessero realmente dire. Svelò tutti i segreti del villaggio, tutto fu annotato: la vita intima del pastore e filibustiere Pierre Maury, la sfrenata vita amorosa del parroco del villaggio senza scrupoli, eretico e informatore allo stesso tempo, la passione altamente infiammabile della dama del castello Béatrice de Planissoles.
La storia di questo lontano passato merita una visita ai resti del castello feudale, dove ancora aleggia lo spirito dei Catari. A quel tempo il villaggio si trovava più in alto sul pendio e più vicino al castello, di cui rimangono ancora i monconi di tre mura. Di quel villaggio elevato non si è conservato praticamente nulla, fatta eccezione per le fondamenta. Ma il Fontcanal, la principale fonte d'acqua della Montaillou medievale, è ancora funzionante. Dal Fontcanal, situato nei pressi delle rovine del castello, si gode la migliore vista dell'attuale Montaillou.

Il prossimo villaggio sul tuo itinerario è Camurac. Durante i mesi invernali è nota come stazione sciistica per gli sport invernali: Pyrénées Audoises. Si percorre una strada tortuosa fino al villaggio di Belcaire per fare rifornimento. Da Espezel si prosegue verso nord fino alla frazione di Lescale.
Gran parte delle case di Lescale furono incendiate dai tedeschi il 9 agosto 1944 come rappresaglia per le azioni del movimento di resistenza Maquis de Picaussel contro l'11a divisione corazzata del 6 agosto 1944. Il borgo fu poi ricostruito. Un monumento mantiene vivo il ricordo di questo incidente. Oltrepassata la chiesa, il percorso prosegue verso Puivert.

Puivert con il suo castello è un'altra tappa del Chemin des Cathares. È un castello singolare tra i castelli catari: con la sua costruzione splendidamente simmetrica, non presenta le caratteristiche di inaccessibilità delle altre fortezze. L'accesso è abbastanza facile da raggiungere e non richiede salite faticose. Oggi il castello è di proprietà privata ed è molto apprezzato dai registi cinematografici. Le prime tracce di Puivert compaiono intorno al 1170. Quando scoppiò la crociata contro i Catari nel 1209, Gailhard de Congost era signore del castello. La sua famiglia non ha mai nascosto la sua simpatia per i Catari. Nel 1209 il castello fu preso dalle truppe di Simone di Montfort dopo un assedio durato solo tre giorni. Nei secoli successivi il castello passò nelle mani della nobiltà, ma dopo la Rivoluzione francese Puivert fu definitivamente abbandonato.
Il ponte di accesso e la saracinesca nella massiccia torre d'ingresso non sono autentici. L'immenso cortile di 80 metri per 30 risale agli inizi del XIV secolo. Dietro l'imponente mastio si trovano i resti dell'antico castello (antecedente al XIII secolo). Questa "torre residenziale" di 15x15 metri è alta 32 metri. Sopra il cancello d'ingresso si possono vedere gli stemmi di Thomas de Bruyères e Isabelle de Melun (si sposarono nel 1310). Il mastio, molto ben conservato, è disposto su quattro piani, ognuno dei quali ospita una stanza. Vale la pena di vedere in particolare i primi due. Al terzo livello si trova la cappella (con un bellissimo fonte battesimale) e al livello più alto la famosa "salle des musiciens" con otto sculture di musicisti con i loro strumenti musicali. Anche grazie a questa sala nacque la leggenda secondo cui Puivert era un importante luogo di ritrovo per i trovatori nel XII secolo e che si trattava più di una "corte dell'amore" che di una fortezza militare. Salendo di un piano vi troverete sul tetto del mastio, da dove potrete godere di una splendida vista sul Quercorb. Si può vedere il villaggio di Puivert con un piccolo lago e un piccolo aeroporto in una valle a forma di conca.

Dall'antica cittadina di provincia di Quillan, che conta circa 4.000 abitanti e dove vi attende il caffè, si raggiunge la parte alta della valle dell'Aude. Ora vi lasciate definitivamente alle spalle le propaggini dei Pirenei e vi immergete nell'atmosfera mediterranea.
Il castello, situato sulla riva orientale dell'Aude, risale al XII secolo, apparteneva all'arcivescovo di Narbona e fu costruito secondo le idee militari dell'epoca. L'edificio ha una superficie di 30 metri quadrati, con torrette angolari sporgenti, un mastio, un portone d'ingresso e un ponte levatoio. Dal castello di Quillan si combattevano le battaglie contro i Catari. Da qui si gode una bella vista sulla città e sulle montagne circostanti. Sotto si trovano il vecchio ponte sull'Aude e la centrale Place de la Repubique. Inoltre, nel centro storico con le sue numerose stradine strette, troverete anche la chiesa di Notre Dame, costruita in stile romanico nel XII secolo.

A pochi chilometri a sud di Quillan si incontra una barriera stradale; La gola di Pierre-Lys, lunga 4 km, scavata dal fiume Aude, era una barriera naturale invalicabile fino al 1820. Proprio all'ingresso della gola, un'enorme roccia bloccava la strada e c'erano sentieri di arrampicata per aggirarla. Nel 1820, padre Félix Armand, parroco di Saint-Martin-de-Lys, e i suoi parrocchiani scavarono con un piccone un passaggio per seguire il corso del fiume, un sentiero molto stretto, quasi sospeso sul bordo del vuoto. In omaggio a Padre Armand, il brano è ancora oggi chiamato “le Trou du Curé”.

Si fa una piccola deviazione verso il castello di Puilaurens. Il castello fu costruito nel 1229 sul sito in cui probabilmente sorgeva una chiesa fortificata. Nei suoi dintorni si sviluppò anche un piccolo villaggio. Nel 1245 e nel 1246, alcuni Catari cercarono rifugio qui durante le Crociate contro questa fede che, secondo la Chiesa cattolica romana, era eretica. Tuttavia, il castello non fu assediato durante queste crociate e passò nelle mani dello stato francese intorno al 1250. Utilizzò il castello come linea di difesa contro l'Aragona, un'ex contea nell'attuale Spagna.
Il Trattato dei Pirenei del 1659 spostò il confine verso sud, fino al confine naturale dei Pirenei. Di conseguenza, il castello perse la sua importanza e cadde gradualmente in rovina. Tuttavia, non fu mai saccheggiato su larga scala, per cui gran parte del castello originale è ancora in piedi oggi.
È possibile visitare il castello tutti i giorni da fine marzo a metà novembre (a pagamento). Dal parcheggio si salgono le ultime decine di metri verso le antiche mura. L'ultimo tratto sale a zig zag, offrendo una buona visuale sulle linee di difesa del castello. Entrando nel parco del castello, troverete le parti più intatte sulla sinistra. Sulla destra si trova una grande pianura, dove in passato si trovavano edifici di ogni genere (probabilmente per lo più in legno). All'estrema destra troverete un passaggio da cui potrete godere di un'ampia vista sui dintorni e scoprire perché il castello è stato costruito proprio in questo luogo. È possibile tenere d'occhio da vicino chi attraversa la zona da tutti i lati.

Caudiès-de-Fenouillèdes deve il suo nome alla Cauderiae romana, una villa romana che un tempo sorgeva qui. È possibile che la zona fosse abitata già in epoca preistorica. A partire dall'852 il nome viene menzionato come una località situata nella parte alta della Vallée de la Boulzane. È una città vecchia con porte antiche, una Place de la Mairie fiancheggiata da platani ombrosi e alcune case a graticcio. Sulla facciata del municipio si trova ancora l'antica pietra con lo stemma di Caudiés, un calderone di rame, risalente a prima della Rivoluzione. Non manca nemmeno una chiesa parrocchiale del XVII secolo.

Nelle immediate vicinanze di Fenouillet si trova il castello dell'XI secolo, che apparteneva ai Visconti di Fenouillet e che svolgeva un ruolo strategico per le strette, umide e rigogliose gole di St. Jaume e le antiche vie di collegamento. Dopo la crociata contro gli Albigesi (1258) la situazione cambiò e nel 1595 venne incendiato per ordine del duca di Ventadour. Ciò che resta sono le rovine del castello di Fenouillet.

Il tratto successivo attraversa la stretta gola di Galamus. È davvero impressionante! Qui il fiume Agly ha scavato una profonda gola nella roccia. Cento metri sopra il fiume, che di solito si sente ma non si vede, la stretta strada si aggrappa alla roccia: curve, strapiombi e gallerie si susseguono. Sul fondo si trovano una serie di cascate e piccole piscine con acqua cristallina. L'Aigly si snoda attraverso le gole di Galamus fino all'ampia valle del Fenouillèdes. Si passa davanti all'Hermitage de St. Antoine, incastonato sul fianco di un burrone, un nido di eremiti che accresce la sensazione di solitudine in una gola dove, come cavalieri, sembra di rimanere bloccati. Questo eremo è incastonato molti metri sopra il fondo roccioso della gola, nascosto sotto una roccia sporgente. È ancora un'oasi di silenzio, alta sopra le acque bianche dell'Agly. L'Hermitage risale al VII secolo, ma gli eremiti vissero lì fino al 1950. Vale la pena visitare la straordinaria cappella rupestre e la grotta superiore che per secoli è stata la residenza degli eremiti.

Si risale il fiume Agly tra le creste calcaree. La roccia sul fondo della gola è ricoperta da uno strato giallo di calcare, a causa dell'acqua fortemente calcarea. Il Chemin des Cathares attraversa un terreno irregolare caratterizzato da formazioni calcaree, macchia mediterranea, fitta macchia che può crescere alta sul versante settentrionale dei pendii, e garighe, un paesaggio molto più aperto dovuto al pascolo e che assomiglia a un giardino di erbe aromatiche senza recinti. Una miscela profumata di erbe, piante e alberi in una natura che sembra pura finché un chiarore blu non turba l'idillio: poltiglia bordolese o vetriolo di rame con calce spenta, uno dei primi pesticidi chimici del XIX secolo utilizzato per irrorare le viti contro le malattie parassitarie. Un saluto dalla regione vinicola di Corbières e Langeudoc.

Si passa davanti alla Bergerie de Bugamus e si ammira l'imponente castello di Peyrepertuse. Peyrepertuse è uno dei castelli catari più belli della zona, situato su una stretta sporgenza rocciosa che domina le Corbières. Per quanto inespugnabili potessero sembrare, questi castelli non erano all'altezza delle tattiche di carestia del re francese. Nonostante le sue dimensioni e la sua posizione, il castello ebbe un ruolo marginale durante la crociata contro gli Albigesi. Guillaume de Peyrepertuse si sottomise a Simon de Montfort nel 1217. Il castello passò al re d'Aragona nel 1226. Nel novembre 1240, il castello di Peyrepertuse cadde nelle mani dei francesi dopo un assedio di soli tre giorni, perché nel castello non c'era quasi cibo. Nei secoli successivi il castello non subì grandi cambiamenti e cadde in rovina dopo la Rivoluzione francese.

Dall'imponente castello di Peyrepertuse si scende al villaggio di Duilhac, dove l'acqua sorgiva sgorga in grandi quantità dalle rocce al centro del paese. Ospita una chiesa romanica del XIV secolo. Poi si prosegue in auto fino a Cucugnan. Questo splendido villaggio vinicolo è diventato "famoso in tutto il mondo" grazie allo scrittore francese Alphonse Daudet e alla sua raccolta di racconti "Lettres de mon moulin". Una di queste storie si intitola "Le curé de Cucugnan" e racconta come padre Martin riuscì a far rientrare la popolazione di Cucugnan nella sua chiesa. In un sermone tonante raccontò di aver visitato in sogno il paradiso, il purgatorio e l'inferno e... in effetti, l'intera popolazione di Cucugnan era all'inferno! Il sermone ebbe un impatto tale che Cucugnan divenne immediatamente il villaggio più devoto di Francia.

Si lascia il villaggio vinicolo di Cucugnan, con il suo centro pittoresco, in direzione sud-est e si ha subito davanti agli occhi il castello di Queribus, come quasi tutti gli altri castelli catari che abbiamo incontrato lungo il cammino. Il castello svetta minaccioso sui vigneti delle Hautes-Corbières, prolungando la cresta calcarea lunga chilometri su cui è costruito. Attraverso la cresta nord si raggiunge la robusta roccaforte, che con il suo imponente mastio fu l'ultima roccaforte dei Catari, caduta nel 1255. In questo mastio si trova la famosa "sala gotica", dove una colonna rotonda sostiene una volta formata da quattro archi, tutti di dimensioni diverse: la colonna non è al centro.
Si sa poco dell'assedio del castello di Queribus. Non ci sono cronache che ne parlino. Esiste una corrispondenza limitata tra il re francese e i suoi comandanti locali, ma è in gran parte priva di data e quindi difficile da collocare cronologicamente. L'atto di resa è datato maggio 1255. Chabert de Barbaira, apparentemente catturato, cede il castello con tutti i suoi annessi al re di Francia. Qui non ci fu un assedio estenuante, né una pira funebre: i Catari erano riusciti a mettersi in salvo in tempo dall'ultima "fortezza catara" rimasta. La lotta militare contro i Catari e i loro protettori era quindi definitivamente conclusa.
La posizione è strategicamente strategica. Dal castello, a 728 metri di altitudine, si gode di una magnifica vista che si estende dalla vicina Cucugnan alla pianura del Rossiglione, con la città di Perpignan al centro e l'azzurro del Mar Mediterraneo all'orizzonte, a est, a 34 chilometri di distanza. Sotto di voi, a sud, tra due creste calcaree allungate, si estende l'ampia valle di Fenouillèdes con il Pic du Canigou (2724 m) a 38 chilometri di distanza.

Dal castello di Quéribus si scende lungo la cresta calcarea lunga chilometri fino al villaggio di Padern, adagiato come una piccola oasi nella terra arida delle Corbières. Padern si trova ai piedi della Montagne de Tauch, dove il fiume Torgan incontra il Verdouble. Anche qui, sopra il villaggio, si ergono le rovine di un castello che appartenne all'Abbazia di Lagrasse dal IX secolo al 1579 e che fu oggetto di contesa tra Alain de Roucy, Signore di Termes, e l'Abbazia di Lagrasse durante la crociata contro gli Albigesi. Attraverso i vigneti e sotto le brulle colline si giunge a Tuchan, uno dei caratteristici villaggi vinicoli delle Corbières, dal forte carattere mediterraneo. È uno dei nove villaggi da cui proviene il vino Fitou, ma dove si produce anche il vino dolce da dessert Muscat de Rivesaltes.

Il villaggio di Tuchan deve il suo nome ai numerosi alberi di tasso (in dialetto occitano "touch" significa tasso) che un tempo ricoprivano il Mont Tauch (917 m). Ora ne sono rimasti solo alcuni. Su questo Mont Tauch sorge la Tour des Géographes, costruita nel 1791 da un gruppo di astronomi. Attualmente in questa regione si stanno sviluppando progetti per la realizzazione di un parco eolico.
Tuttavia, Tuchan è più conosciuta per il castello Aguilar, situato in posizione strategica su una collina che domina l'ingresso delle Corbières. Per raggiungere le rovine del castello è necessario percorrere un breve tragitto in auto attraverso i vigneti. Il castello è menzionato fin dal 1020 e all'epoca apparteneva al conte di Fonollède. Nella seconda metà del XII secolo passò nelle mani della famiglia de Termes. Durante la crociata contro gli Albigesi, nel 1210, venne occupata da Simone di Montfort, che catturò Raimondo di Termes e lo fece uccidere a Carcassonne. Per un breve periodo, il castello di Aguilar fu rifugio per i Catari, ma non svolse alcun ruolo militare significativo durante la Crociata contro i Catari.

In realtà è qui che termina la rotta catara meridionale. Da qui si prosegue verso la destinazione finale, Tautavel, dove è possibile fermarsi per uno spuntino, una bevanda e persino un letto.