Il giorno 96 del “The Ultimate USA Road Trip” guidiamo da Niobrara a Valentine. Questa è la seconda parte del giro sulla "Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12" del Nebraska. Il viaggio sulla "Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12" offre una bellissima immagine dello stato del Nebraska, pieno di gente amichevole, luoghi panoramici e la storia di tribù indiane, banditi, cowboy e pionieri.

Lungo il percorso ci sono diversi piccoli villaggi e comunità di quartiere dove vengono offerti una varietà di alloggi e opzioni di ristorazione per pause, cibo ed eventualmente pernottamento.
Durante l'anno ci sono anche eventi lungo l'OTSB che meritano una visita, che vanno dai rodei e Pow Wows (un raduno in cui i nativi americani ballano, cantano e fanno festa) ai tour delle cantine e agli spettacoli di arti e mestieri. Lungo il percorso ci sono numerosi musei e murales. Questa regione del Nebraska offre opportunità stagionali per cacciare la fauna o la flora con fucili o macchine fotografiche.
La “Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12” attraversa tre eccellenti parchi statali: “Ponca State Park”, che abbiamo visitato il giorno 95, “Niobrara State Park”, “Smith Falls State Park” che visitiamo oggi. Goditi questa parte di questa "Scenic Byway" attraverso il variegato paesaggio dello stato del Nebraska.

Ci assicuriamo che le biciclette siano completamente rifornite e portiamo con noi anche qualcosa da mangiare e da bere per un pranzo al sacco a "Smith Falls Park". La prima tappa è a circa 20 minuti di auto al Niobrara State Park, un'area ricreativa pubblica situata alla confluenza dei fiumi Missouri e Niobrara. C'è un centro visitatori nel parco dove puoi saperne di più sulla storia. Esploriamo il parco lungo più di undici chilometri di strade, con diversi bei posti dove fermarci lungo il percorso.

Un posto particolarmente bello da visitare è il ponte sul fiume Niobrara, un ponte ferroviario dismesso che è elencato nel Registro nazionale dei luoghi storici. Una bella sosta per scattare qualche foto.
Il parco ospita una varietà di animali, in particolare cervi dalla coda bianca e tacchini selvatici, che vagano per il parco durante il giorno, così come animali notturni come coyote e caprioli.
Il parco dispone anche di piscina, parcheggi per camper e campeggi, nonché chalet con vista sul fiume. Per gli escursionisti ci sono quattordici chilometri di sentieri escursionistici.

A circa 3 miglia a sud del parco si trova il sito Powpow della tribù Ponca nel Nebraska. C'è un bel sentiero pedonale in una proprietà tranquilla e una statua in bronzo a grandezza naturale dell'Orso in piedi che si affaccia sul cimitero di Ponca. Sicuramente merita una visita, soprattutto se è previsto un Powpow, un Powpow è una tradizione tra gli indiani degli Stati Uniti e del Canada. È una cerimonia festosa in cui gli indiani si riuniscono per ballare, cantare e fare musica.

Continuiamo il nostro viaggio sulla Scenic Byway che segue il corso del Ponca Creek, attraversiamo più volte questo fiume, lungo il percorso potrete godervi lo splendido paesaggio verde del Nebraska. Organizziamo una breve sosta a Spencer per bere qualcosa.

La tappa successiva è prevista allo "Smiths Falls State Park", dove potrete vedere le cascate "Smith Falls", che con i suoi 19 metri sono la cascata più alta dello stato del Nebraska e il fulcro dello Smith Falls State Park. L'accesso alle cascate avviene tramite una passerella sul fiume dal lato nord del parco.
La cascata, inizialmente conosciuta come Arikaree Falls, porta il nome di Orrin B. Smith, un pioniere dell'area di Seven Creeks (censimento statale del 1885). Il parco dispone anche di un campeggio e di un'area picnic, dove consumiamo il pranzo.

Usciamo dal parco attraverso la tortuosa Allen Bridge Road e ci fermiamo brevemente all'Allen bridge da cui questa strada prende il nome. Il ponte è conosciuto anche come Ponte della Campana o Ponte sul fiume Niobrara. È un ponte storico che è stato inserito nel Registro nazionale dei luoghi storici nel 1992. Si tratta di un ponte reticolare “Pratt through Truss” costruito nel 1903. È uno dei soli quattro ponti nella contea di Cherry a sopravvivere a un'alluvione nel febbraio 1916 ed è conosciuto come uno dei ponti più antichi, lunghi e meglio conservati della contea di Cherry. Altamente raccomandato fermarsi brevemente per fotografare questo ponte.

Attraverseremo il rifugio nazionale della fauna selvatica di Fort Niobrara fino al centro visitatori di Fort Niobrara. Il sito fu scelto dal generale George Crook nel 1879 e il forte fu costruito nel 1880 sulla riva sud del fiume Niobrara, da cui prese il nome. Dopo la Grande Guerra Sioux del 1876, “Le 7 Bande di Lakota” (Brulé, Oglala, Itazipco, Hunkpapa, Mnikoju, Blackfoot e Two Kettle) furono confinate nella Riserva Sioux. Il sito del forte è oggi visitabile, ad eccezione di un fienile, purtroppo rimangono poche testimonianze del suo passato storico.

Attraversiamo il fiume Niobrara attraverso il Cornell Bridge per raggiungere Valentine, il punto finale della giornata. A San Valentino ci fermiamo alla Security First Bank per scattare foto dei bellissimi "murales" in mattoni disegnati dall'artista di Lincoln Jack Curran. Il "murale" superiore, raffigurante bovini longhorn che corrono verso nord, simboleggia l'industria del bestiame mentre si spostava nelle Sandhills dalle pianure meridionali.

A Valentine, visita il Cherry County Historical Society Museum, uno scrigno virtuale di tesori della storia della Cherry County, a cominciare da come fu colonizzata e da chi. Il museo ha una varietà di mostre dedicate ai primi allevatori, a Fort Niobrara, ai nativi americani, alle guerre americane e alla vita quotidiana dell'era dei pionieri. Un archivio biblioteca contiene giornali storici e dati genealogici. Pernotteremo in uno degli alberghi o lodge a San Valentino.