Il giorno 98 del “The Ultimate USA Road Trip” guidiamo da Hot Springs attraverso le Black Hills fino a Custer. Prima di partire compriamo online il biglietto d'ingresso per il Parco Nazionale Custer ($8). Oggi percorriamo un percorso breve ma bellissimo nelle Black Hills. Attraverseremo il Wind Cave Park, il Custer State Park, sulla "Iron Mountain Road" (SD-16A) e sulla "Needles Highway" che fanno entrambe parte della "Peter Norbeck Scenic Highway".

Il percorso è una serie di bellissime strade tortuose attraverso straordinarie bellezze naturali, lungo il percorso passiamo diversi punti panoramici dove puoi fermarti per goderti il panorama e scattare foto. Lungo il percorso attraversiamo anche laghi e fiumi che a volte attraversiamo su bellissimi ponti, come il “Beaver Creek Bridge” nel “Wind Cave Park”, un ponte ad arco costruito in cemento e acciaio. È lungo 69 metri e si trova a 35 metri sopra il fondo del canyon. Lo scopo della costruzione del ponte nel 1929 era quello di fornire ai viaggiatori un accesso più conveniente al nuovo Custer State Park a nord del Wind Cave National Park.

Uno dei risultati principali dei costruttori del ponte è stato quello di creare l'illusione degli archi di cemento che si innalzano naturalmente dalle pareti rocciose su entrambi i lati della gola. La natura di questo ponte lo rende storicamente importante. È l'unico ponte di questo specifico tipo di arco nello stato del South Dakota. È anche solo uno dei tre "ponti principali" nella regione delle montagne rocciose del sistema dei parchi nazionali. La costruzione di questo ponte è stata resa possibile grazie agli sforzi di Peter Norbeck, il senatore degli Stati Uniti del South Dakota.

Dal “Wind Cave Park” proseguite fino al “Custer State Park”, il parco è aperto tutto l'anno, 24 ore su 24, alcune strade potrebbero essere chiuse in inverno, come “The Needles Highway”. È meglio acquistare un abbonamento giornaliero online per $ 8. Agli ingressi del parco costa $ 20 per veicolo per 1-7 giorni. Una licenza annuale di accesso al parco costa $ 36 ed è possibile acquistare una seconda licenza annuale di accesso al parco per $ 18.

Partiamo presto e prendiamo anche cibo e bevande sufficienti per il viaggio. La prima tappa è al Centro visitatori del Parco nazionale della Grotta del Vento per saperne di più su questo bellissimo parco. Il Wind Cave National Park è un parco nazionale negli Stati Uniti, diciotto chilometri a nord della città di Hot Springs, nello stato occidentale del South Dakota. Situato sulle Black Hills, il parco è stato fondato nel 1903 dal presidente Theodore Roosevelt ed è stato il settimo parco nazionale degli Stati Uniti e la prima grotta designata come parco nazionale al mondo.
Il parco comprende una grande riserva naturale con un sistema di grotte lungo 219 chilometri. Il sistema di grotte è il terzo più lungo negli Stati Uniti. La riserva naturale è costituita principalmente da praterie e offre spazio vitale a grandi mandrie di bisonti, furetti, wapiti, antilopi e vari tipi di roditori.
La Grotta del Vento è nota per le sue formazioni di grotte calcaree uniche, tra cui il "boxwork", un raro tipo di motivo scolpito che non si trova in questa misura in nessun'altra parte del mondo. La Grotta del Vento è nota anche per la forte corrente d'aria, da cui prende il nome. Quando la pressione esterna è maggiore di quella interna, l'aria viene aspirata. Quando la pressione all'interno della grotta è più alta, il vento soffia all'esterno. Il vento può raggiungere una velocità di ottanta chilometri orari.

La Grotta del Vento è anche nota per i suoi lavori di gelo. La grotta è considerata un labirinto tridimensionale. L'11 febbraio 2006 la grotta ha superato la grotta svizzera di Hoelloch, diventando la quarta grotta più lunga del mondo con 192 chilometri di passaggi esplorati. In superficie, il parco contiene la più grande prateria di erba mista naturale rimasta negli Stati Uniti.

Attraversiamo il bellissimo Beaver Creek Bridge fino al Custer State Park, lungo il percorso ci sono molti parcheggi con posti dove puoi scattare bellissime foto. Ci fermeremo allo Stop at the “Mount Coolidge Lookout” il punto più alto del Custer State Park, dove si trova la “Fire Tower”, questo fu uno degli ultimi progetti completati dal Civilian Conservation Corps alla fine degli anni '30. La torre è costruita in pietra locale e poggia sulla cima di una vetta di 1835 metri. La torre è ancora utilizzata come vedetta antincendio e come centrale d'allarme. Essendo il punto più alto, offre viste mozzafiato a 360 gradi dalla cima della torre del fuoco. In una giornata limpida puoi vedere le Badlands a quasi 60 miglia di distanza a est.

Giriamo intorno allo Stockade Lake, il più grande dei cinque laghi del Custer State Park. Stockade è l'unico lago del Custer State Park che ospita tutti i tipi di imbarcazioni. Questo bellissimo lago dispone anche di una spiaggia balneabile, un sentiero, un parco giochi, un'area per gruppi e possibilità di pesca. Stockade Lake è anche vicino ad alcuni siti storici delle Black Hills, come Gordon Stockade (la fermata successiva) e il sito della prima scoperta dell'oro nelle Black Hills.

Al lago iniziamo il nostro viaggio sulla US-16-A Iron Mountain Road, un viaggio incredibilmente bello e un'esperienza indimenticabile. È una delle strade più insolite e affascinanti d'America. Questa strada nelle Black Hills offre come sfondo la bellezza delle montagne e delle valli. Questa strada è stata progettata appositamente per godersi la bellezza delle Black Hills. Sono 17 miglia (27 chilometri), con 314 curve, 14 tornanti, 3 treccine, 3 tunnel, 2 biforcazioni e, naturalmente, i 4 presidenti sul monte. Rushmore. Il percorso è progettato in modo da poter vedere il Monte Rushmore da diversi punti. Ci vogliono almeno 45 minuti per percorrere questa strada. È progettata per andare piano, godersi il viaggio, annusare i pini e sfortunatamente i bufali, non troverai un'altra strada come questa in America.

Con la bellezza delle montagne e delle valli come sfondo, questa strada è stata appositamente progettata con un'enorme quantità di curve, compresi tornanti, per limitare la velocità dei viaggiatori a 55 km orari in modo che potessero godersi la bellezza delle Black Hills. Ciò che rende questa strada così unica e memorabile non è solo la quantità di curve e la bellezza circostante, ma anche le caratteristiche architettoniche che si trovano lungo questa strada. Queste caratteristiche includono strutture in legno chiamate ponti a coda di rondine e tunnel a corsia unica costruiti per mostrare il simbolo patriottico americano, il Monte Rushmore. Questi tunnel incorniciano il Mount Rushmore National Memorial come una cornice e sono un luogo spettacolare, a seconda della direzione in cui viaggi, potresti dover guardare nello specchietto retrovisore per sperimentare questa meraviglia.

Durante questo viaggio di 17 miglia, sperimenterai non solo le meraviglie architettoniche di questa strada, ma anche le meraviglie di Madre Natura. Non sorprenderti se vieni fermato in mezzo a una mandria di bufali mentre attraversano la strada, pascolando e accudendo i loro piccoli. Prenditi un po' di tempo per guardarti intorno: probabilmente vedrai antilopi, cervi e tacchini, o potresti anche avvistare pecore bighorn o un leone di montagna. Ogni viaggio lungo questa strada sarà un'esperienza diversa. Per vivere tutto ciò che la strada ha da offrire, dovrai percorrerla in entrambe le direzioni; vedrai e sperimenterai cose diverse in ogni modo.

Ci fermiamo regolarmente per scattare foto e goderci la splendida vista. La prima tappa è a Gordon Stockade, una replica di un forte in legno costruito dal Gordon Party per proteggersi dagli attacchi dei Lakota durante la corsa all'oro del 1874. L'attuale Gordon Stockade è stato costruito sul sito originale. Segni significativi raccontano la storia di questa breve occupazione illegale nel 1874-1875.

Ci fermiamo ai tre tunnel scavati nella roccia, ognuno dei quali incornicia il Monte Rushmore in un modo unico. Il primo è lo Scovel Jones Tunnel, il secondo è il CC Gideon Tunnel e l'ultimo è il Doane Robinson Tunnel, non ci sono veri e propri parcheggi dove fermarsi ma ci sono ampi passaggi dove puoi raggiungere il lato sud del tunnel fermandoti fare una foto. Fai attenzione al resto del traffico. Non puoi fermarti ai Pigtails.

I punti salienti della Iron Mountain Road includono il monte. Rushmore National Memorial con le maestose figure di George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt e Abraham Lincoln, circondati dalla bellezza delle Black Hills del South Dakota, raccontano la storia della nascita, crescita, sviluppo e conservazione di questo Paese. Dalla storia dei primi abitanti alla diversità dell'America odierna, il Monte Rushmore porta i visitatori faccia a faccia con il ricco patrimonio americano.
Dopo il Monte Rushmore guidiamo sulla Needles Highway, parte della South Dakota Highway 87 (SD 87). La Needles Highway attraversa il Parco nazionale della Grotta del Vento ed è lunga 23 km e offre splendidi panorami e alcuni stretti tunnel scavati nella roccia. Ci sono una serie di bellissimi punti dove fermarsi lungo il percorso.

Il punto finale di questa fantastica giornata è nella città di Custer, al centro delle Black Hills. È un'opzione per pianificare qualche giorno in più e percorrere bellissimi percorsi da Custer o intraprendere altre attività.