Dall'inizio di Bridgewater il percorso attraversa l'autostrada M5 e si dirige verso le Avalon Marshes sui Somerset Levels. Il Somerset Levels and Moors è un paesaggio pianeggiante unico che si estende per circa 170.000 acri (70.000 ettari) attraverso parti del nord e del centro della contea di Somerset. Migliaia di anni fa l'area era ricoperta dal mare, ma oggi è un paesaggio di fiumi e zone umide - drenate artificialmente, irrigate e modificate per consentire un'agricoltura produttiva. In una giornata limpida, puoi vedere l'iconica Torre di San Michele su Glastonbury Tor a est.
Le Mendip Hills sono le prossime. In riconoscimento delle sue qualità speciali, l'area è stata designata come Area di straordinaria bellezza naturale (AONB). Questo è uno dei luoghi più speciali dell'Inghilterra: le colline calcaree di Mendip con i laghi della Chew Valley sono uno splendido paesaggio di ripidi pendii e altipiani ondulati punteggiati da gole spettacolari e affioramenti rocciosi.
La famosa Cheddar Gorge funge da grande porta d'accesso alle Mendip Hills. Scavata durante l'era glaciale, Cheddar Gorge è la più grande gola della Gran Bretagna, che vanta un elaborato sistema di grotte e scogliere calcaree che si ergono in modo spettacolare dal fondovalle. Lo scheletro completo più antico della Gran Bretagna è stato scoperto qui nel 1903, dopo essere stato sepolto sotto terra per 9.000 anni. Sono stati trovati anche resti più antichi, risalenti a oltre 13.000 anni. All'inizio della gola si trova la Grotta di Gough, un sogno degli archeologi. La grotta conteneva resti scheletrici di uomini e animali, tutti mostranti segni di tagli e rotture coerenti con la spolveratura e il consumo di carne. Sono stati trovati frammenti di cranio tra cui un bambino di circa 3 anni e due adolescenti, sembrano essere stati preparati come bicchieri o contenitori per bere. Nel 2020 una zanna di mammut lunga 20 cm di 40.000 anni con una linea di 4 fori praticati è stata interpretata come un dispositivo per fare la corda.
Il percorso passa per il Chew Valley Lake, il quinto lago artificiale più grande del Regno Unito, con una superficie di 1.200 acri. Il lago, creato all'inizio degli anni '50, è stato aperto dalla regina Elisabetta II nel 1956. Il lago indica che stai lasciando le Mendip Hills e ti stai dirigendo verso la città di Bristol.
È difficile evitare la città, quindi l'ho abbracciata portandoti sul ponte sospeso di Clifton, una delle strutture più riconoscibili di Bristol.
Il famoso ponte sospeso di Clifton fu progettato dal grande ingegnere vittoriano Isambard Kingdom Brunel, anche se non visse per vedere la sua creazione terminata nel 1864. I lavori iniziarono in realtà nel 1831, ma il progetto fu perseguitato da difficoltà politiche e finanziarie, e nel 1843, con le sole torri completate, il progetto fu abbandonato. Brunel morì a soli 53 anni nel 1859, ma il ponte sospeso di Clifton fu completato come suo memoriale. Progettato all'inizio del 19° secolo per il traffico trainato da cavalli leggeri, soddisfa ancora le esigenze dei pendolari del 21° secolo con 11-12.000 veicoli che lo attraversano ogni giorno. La spettacolare posizione del ponte sospeso di Clifton sulle scogliere dell'Avon Gorge lo ha reso il simbolo distintivo di Bristol, attirando migliaia di visitatori all'anno solo per passeggiare per ammirare l'antica Avon Gorge, l'elegante Clifton e la magnifica città al di là.
Il percorso si unisce ora all'autostrada M48 per attraversare il fiume Severn sul Severn Bridge. Il Severn Bridge, è un imponente ponte sospeso con una campata principale di 3.240 piedi (990 metri). è stato costruito negli anni '60, sostituendo il servizio di traghetti che aveva operato per molti anni attraverso il Severn. Si compone di quattro strutture separate: l'Aust Viaduct, il Severn Bridge, il Beachley Viaduct e il Wye Bridge.
Il percorso fa una breve deviazione dalla strada principale per avere una splendida vista del castello di Chepstow, seduto sulle rive del fiume Wye. La costruzione fu iniziata nel 1067 dal conte William fitz Osbern, amico intimo di Guglielmo il Conquistatore, rendendola una delle prime roccaforti normanne in Galles. A loro volta William Marshal (conte di Pembroke), Roger Bigod (conte di Norfolk) e Charles Somerset (conte di Worcester) hanno lasciato il segno prima che il castello decadesse dopo la guerra civile.
Un altro edificio antico è successivo, l'Abbazia di Tintern, un'icona nazionale, ancora in piedi in uno splendore senza tetto sulle rive del fiume Wye a quasi 500 anni dalla sua tragica caduta in disgrazia. Le rovine dell'abbazia rimasero dimenticate fino al XVIII secolo. Poi qualcosa di selvaggio e romantico iniziò a muoversi nei cuori britannici. Tintern stava per vivere un secondo periodo di massimo splendore, questa volta come una delle principali destinazioni turistiche. Prendi un caffè qui prima di proseguire lungo la Wye Valley, un'altra area di straordinaria bellezza naturale AONB.
Il percorso ora si dirige verso il Gospel Pass, il passo più alto del Galles. Il Gospel Pass è una stradina stretta che si snoda sulle Black Mountains. Collega le città di Abergavenny e Hay-on-Wye e supera l'abbazia di Llanthony, portando i viaggiatori a un'altitudine di 549 m (1.801 piedi). Il nome del passo deriva dai crociati del XII secolo che viaggiavano in questa zona per raccogliere fondi per la loro causa.
Quando guidi su questa strada, sarai circondato su entrambi i lati da montagne. Inoltre, il passo è fiancheggiato dalle cime di Waun Fach, con un'altitudine di 809 m e Hay Bluff, con un'altitudine di 677 m, vicino al confine inglese.
Ho suggerito una sosta per il pranzo al The Granary in Hay on Wye. Servono delizioso cibo fatto in casa e ottimo caffè.
Da quando ha attraversato il fiume Severn, il percorso ha svolazzato tra l'Inghilterra e il Galles, ora torna in Inghilterra e viaggia attraverso una splendida campagna verso le colline dello Shropshire, il terzo AONB della giornata. Le colline dello Shropshire non sono solo belle, sono ufficialmente eccezionali. Questa zona distintiva dei confini anglo-gallesi è il punto in cui l'altopiano remoto si fonde con la pianura pastorale. Le Shropshire Hills sono un paesaggio vario e speciale, ricco di geologia e fauna selvatica (ad es. la casa più meridionale per il gallo forcello) e radicato nel patrimonio in terreni agricoli ondulati, boschi e valli fluviali. Inoltre un sacco di patrimonio industriale con miniere e ferrovie dovute alla geologia.
Il prossimo spettacolo da vedere è il castello di Whittington, proprio accanto al ciglio della strada sulla A495. Le attuali rovine del castello di Whittington risalgono al 1221, quando la famiglia Fitz-Warren chiese al re Enrico III il permesso di costruire una fortezza in pietra. In origine il castello aveva 7 torri e un ponte levatoio lungo oltre 12 metri. I Fitz-Warren avevano un notevole rapporto di amore/odio con la monarchia inglese. La faida alla fine portò Fulk Fitz-Warren a fuggire in Francia per evitare una morte certa. Dopo anni di esilio, a Fulk fu concesso il perdono e fu in grado di tornare e riprendersi il castello di Whittington.
A sole 9 miglia più avanti dal castello si trova l'acquedotto di Pontcysyllte, un sito del patrimonio mondiale. Puoi vederlo dalla strada o puoi parcheggiare e attraversare l'incredibile acquedotto di Thomas Telford sul fiume Dee. La fine del percorso è a soli 20 minuti di distanza, quindi se hai tempo, fallo. Pontcysyllte è uno dei luoghi più belli del Galles settentrionale. Ci sono 18 piloni alti 126 piedi (38,4 m) e 19 archi, ciascuno con una campata di 45 piedi (13,7 m). Per mantenere il più leggero possibile l'acquedotto, gli esili piloni in muratura sono in parte cavi e rastremati alla sommità. La malta era fatta di sangue di bue, calce e acqua. L'acquedotto contiene 1,5 milioni di litri d'acqua e impiega due ore per drenare.
L'Horseshoe Pass sale a 1367 piedi (417 metri) e ti porta alla fine di questo percorso, il Ponderosa Café.
Il Ponderosa Café prende il nome da una caratteristica di una serie televisiva americana chiamata Bonanza. Lo spettacolo ruotava attorno alla vita nel grande Ponderosa Ranch ed era popolare tra gli spettatori in Gran Bretagna e in molti altri paesi negli anni '60.
La storia del caffè risale a decenni prima. Negli anni '30, mentre l'automobilismo per il tempo libero cresceva rapidamente, una baracca qui vendeva bevande e sigarette. Fu gestito da un certo Frederick Hill fino alla chiusura del caffè durante la seconda guerra mondiale. Negli anni '50 fu aperto un nuovo caffè da David Williams. Divenne noto come Dai the Mule, perché usava un asino per portare l'acqua al caffè lungo il ripido pendio dal pozzo di St Collen
Ormai, l'edificio del caffè di Dai è stato ampliato più volte per formare un complesso che comprende un negozio di souvenir e un Bed & Breakfast. Alcuni dei legni nella zona pranzo sono stati portati qui da un fienile smantellato nel Cheshire e si pensa che in precedenza facessero parte di una nave, forse nel XVI secolo. I motociclisti in sella a moto di ogni tipo e dimensione si riuniscono qui nei fine settimana per socializzare, mangiare e ammirare le moto degli altri.
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