La frontera de Francia con Bélgica fue un talón de Aquiles militar en el siglo XVII. No existen defensas naturales como una cresta montañosa o un río ancho. Después del siglo XVI, para muchas ciudades del norte de Francia no era suficiente tener un castillo o una guarnición fortificada debido al cambio en la forma de hacer la guerra. Después de que Luis XIV conquistara la zona entre Boulogne y Le Quesnoy, hizo fortificar los lugares estratégicos con fuertes murallas y fosos. Esta obra fue realizada por su arquitecto militar, Vauban. Esto creó una doble línea de ciudades fortificadas entre Francia y los entonces Países Bajos del Sur. Al otro lado de la frontera, los Países Bajos del Sur también hicieron sentir su presencia. Las pequeñas ciudades fortificadas de Flandes Occidental ya no tenían un papel significativo y los enfrentamientos entre Francia y los aliados (Inglaterra, Países Bajos y España) consistían principalmente en amenazas o tenían lugar en el campo de batalla.
Las reivindicaciones de Luis XIV de Francia sobre Flandes dieron lugar a cinco ocupaciones francesas entre 1646 y 1706 y a la construcción de fortificaciones, así como a la construcción de la ciudadela de Kortrijk. Durante las guerras de Luis XIV de Francia quedó claro que el Imperio español ya no era capaz de defender los Países Bajos del Sur. Si se perdieran los Países Bajos del Sur, Francia se convertiría en una amenaza para la República y para el equilibrio de poder en Europa. El 11 de enero de 1698, cuatro meses después de la Paz de Rijswijk, España acordó permitir la entrada de guarniciones extranjeras en los Países Bajos del Sur. A Guillermo III de Orange, como estatúder de Holanda y rey de Inglaterra, se le permitió ayudar permanentemente en la defensa de ocho ciudades: Nieuwpoort, Kortrijk, Oudenaarde, Ath, Mons, Charleroi, Namur y Luxemburgo.

Esta ruta recorre la frontera entre Bélgica y Francia, comenzando en Kortrijk (Bélgica) y terminando en la ciudad fortificada de Condé-sur-l'Escaut (Francia).

A finales del siglo XVII y la primera mitad del siglo XVIII, Kortrijk fue una de las ciudades fortificadas que formaban parte de la barrera de fortaleza holandesa en el sur de los Países Bajos. Francia incluso aceptó una presencia holandesa permanente en siete lugares cercanos a su frontera: Veurne, Fort Knokke, Ypres, Warneton/Waasten, Menen, Tournai/Doornik y Namur/Namen.
En su punto de partida en Kortrijk encontrará numerosos edificios históricos con un pasado militar, pero a menudo adaptados al presente. Los edificios cívicos históricos también llamarán tu atención. Entre las atracciones más conocidas de Kortrijk se incluyen el Beguinage, las Torres Broel y el centro comercial 'K in Kortrijk'. El Grote Markt en Kortrijk es el centro de la ciudad. Cuando estés en el Grote Markt, notarás inmediatamente el agradable ambiente de las numerosas terrazas. Aquí encontrará, entre otras cosas, el campanario de Kortrijk, las estatuas de los condes de Flandes y también el ayuntamiento de estilo gótico renacentista tardío. Podrías pasar una semana aquí para verlo todo, pero eso no es lo que vas a hacer ahora. Después de repostar, tomaremos la carretera hacia Menen, antaño una importante ciudad fortificada a lo largo de la frontera con Francia.

Como ciudad fronteriza, Menen fue fortificada desde el principio. Las primeras murallas datan de 1578 y Menen fue capturada mientras aún se construían. Entre 1579 y 1830, Menen fue sitiada veintidós veces. Los asedios afectaron gravemente la prosperidad de la ciudad; la población se había marchado en masa a Haarlem desde 1578 y la industria textil incluso se reduciría a la mitad en los diez años siguientes. Vauban hizo de Menen una fortificación modelo (1679-1689). Las fortificaciones tenían una circunferencia de tres kilómetros con once bastiones y cuatro puertas de la ciudad. En los siguientes períodos de conflicto, el control sobre Menen cambió continuamente entre los Países Bajos del Sur y Francia hasta 1815. Después de la Batalla de Waterloo pasó a formar parte del Reino de los Países Bajos. Una vez más Menen se convirtió en una ciudad fortificada dirigida contra Francia. En 1830 Menen pasó a formar parte del nuevo estado de Bélgica, pero la construcción de fortificaciones continuó hasta 1840. A partir de 1852 las fortificaciones fueron demolidas parcialmente y las tierras militares fueron vendidas. Afortunadamente, Menen aún conserva muchos lugares de interés para ver, como el ayuntamiento clasicista, el campanario de 33 metros de altura, la iglesia de San Vedasto y la iglesia de San Francisco. Todavía se pueden ver parte de la muralla de la ciudad y casamatas. El molino de piedra De Goede Hoop, de la segunda mitad del siglo XVII, fue originalmente un molino de aceite y más tarde un molino de cereales.

Para Wervik, unos kilómetros más adelante, la Primera Guerra Mundial también significó cuatro años de ocupación alemana. La ciudad no tenía fronteras durante los años de guerra porque Wervik y su ciudad hermana francesa, Wervicq-Sud, volvieron a formar una sola entidad por primera vez desde 1713 (Paz de Utrecht). El acuartelamiento de tropas alemanas, a dos pasos del frente, dio lugar, en particular, a actividades inusuales en la ciudad fronteriza: llegadas y salidas de unidades alemanas, transporte de heridos y prisioneros de guerra, procesiones fúnebres y entierros colectivos. Pero no todo era pesimismo, pues para las tropas presentes la ciudad también significaba un lugar donde recuperar el aliento. La proximidad del campo de batalla creó una intensa actividad industrial y logística para abastecer a las fuerzas en el frente con el equipamiento necesario. Un papel importante lo desempeñaron en este caso los pioneros (tropas de ingenieros alemanes). Debido a las pesadas obligaciones, prohibiciones y requisas, los habitantes lo pasaron mal. La ciudad fue evacuada casi por completo en 1917 debido a la inminente ofensiva británica.

Comines (Francia) y Comines/Komen (Bélgica) también son ciudades gemelas y, como Menen y Kortrijk, han sido ocupadas alternativamente por los países vecinos. Sin embargo, Comines ha podido dedicarse a la fabricación de alfombras tejidas y cortinas durante todo este tiempo.
En la Edad Media, el centro de gravedad de la ciudad estaba al sur del río Leie, por lo que el puente que lo conectaba en el lado norte debía protegerse mediante la construcción de fortificaciones. El puente ha sido atacado repetidamente a lo largo de la historia. En la Edad Media floreció aquí la industria textil y a partir del siglo XVIII se produjeron cintas. Sin embargo, el castillo de Comines fue destruido por las tropas de Luis XIV de Francia.

Cuando se estableció la frontera lingüística en 1963, Warneton/Waasten fue clasificada como zona francófona con facilidades lingüísticas para la minoría neerlandesa. Como resultado, el municipio todavía independiente de la provincia de Flandes Occidental fue transferido a Hainaut. En 1977, Waasten pasó a formar parte del municipio fusionado de Comines-Warneton.

Mesen, la ciudad más pequeña de Bélgica, alcanzó el apogeo de su poder en los siglos XI y XII. Construida alrededor de un monasterio, que más tarde fue elevado a abadía, fue, con su feria anual, un centro de la industria textil. Esta ciudad también fue víctima de asedios y destrucción regulares durante el turbulento siglo XVI. Mesen apenas sobrevivió a la Primera Guerra Mundial; Como resultado, queda poco de esta ciudad histórica. La Iglesia de San Nicolás tiene una impresionante torre abovedada. Éste es visible desde lejos del centro y debido a su forma se le llama el "dikkop" de Mesen. Esta iglesia fue inicialmente la iglesia abacial de un monasterio. Tras su total destrucción durante la Primera Guerra Mundial, no fue reconstruida hasta 1928. La abadía ya no existe. Bajo el coro de la iglesia hay una cripta románica del siglo XI. Hay muchos recordatorios de la Primera Guerra Mundial, como varios cementerios. Se dice que Adolf Hitler fue herido en la frente por un roce de bala en Messines durante la batalla de Ypres. Por eso llevaba el pelo recogido para ocultar la cicatriz que tenía en la frente.

La primera ciudad que cruza la actual frontera hacia Francia se llama Armentières. Aquí también se aplica lo mismo: durante siglos la ciudad estuvo situada en la frontera entre las partes de habla holandesa y de habla francesa del entonces condado. En junio de 1518 la ciudad se quemó completamente en cuatro horas. De las 1.300 casas sólo tres se salvaron. La ciudad fue finalmente incorporada a Francia en 1668. En el siglo XIX se convirtió en una ciudad industrial con una importante industria textil. La ciudad sufrió mucho durante ambas guerras mundiales. Durante la Primera Guerra Mundial, la ciudad fue conquistada dos veces por los alemanes. Sin embargo, hay algunos lugares de interés que vale la pena ver, como el campanario y varias iglesias.

Después de salir de la ciudad, se conduce un poco más hacia el interior de Francia. El paisaje contiene muchos restos de la industria del carbón, como montañas de ceniza, pozos de minas y complejos fabriles.

Nada más llegar a la Grand Place de Béthune, uno se da cuenta inmediatamente de que Béthune debió ser en el pasado una ciudad muy importante. La historia de la ciudad se remonta a unos 1.500 años. Todo comenzó con un castillo, una iglesia y algunas casas alrededor. Pero pronto se convirtió en una ciudad fortificada con grandes fortificaciones que finalmente fueron mejoradas por el famoso arquitecto Vauban. En los siglos XIII y XIV la riqueza provenía del comercio de telas.
Béthune está situada en lo alto de una región minera, lo que ha enriquecido mucho la región y la ciudad. El comercio floreció hasta la Primera Guerra Mundial. Béthune estaba a pocos kilómetros de las trincheras. La ciudad se libró de una gran destrucción durante mucho tiempo, pero en mayo de 1918 quedó destruida en un 90%. Afortunadamente, los habitantes no se dieron por vencidos y reconstruyeron su ciudad entre 1920 y 1930, con un estilo contemporáneo y sentido de la tradición.

Puede que no lo sepas, pero además del Louvre en París, hay un segundo Louvre en Lens. Como el museo de París se estaba quedando pequeño, el gobierno francés decidió construir un segundo aquí. La ciudad de Lens no fue elegida al azar. Con el cierre de las minas, Lens podría beneficiarse de un "impulso económico". Vieron esto como una oportunidad para atraer de nuevo turistas a la antigua ciudad minera con el Louvre. El museo fue construido sobre una antigua mina de carbón y cuenta con nada menos que cuatro colecciones permanentes y varias colecciones temporales. Aunque no hay que tomar demasiado literalmente la palabra «permanente», ya que las exposiciones se van modificando periódicamente.
La ciudad fue duramente golpeada durante la Primera Guerra Mundial. Los alemanes la capturaron en 1914, después de una dura batalla. También había granadas sin explotar por todas partes, lo que dificultaba la reparación de los daños. Después de la liberación en 1918, Lens parecía un paisaje lunar. A esto se sumaron la hambruna, el mal tiempo y luego un brote de gripe española. Más de la mitad de los habitantes de Lens no sobrevivieron a los años 1914-1919. Debido a esta devastación, Lens prácticamente no conserva edificios monumentales anteriores a 1900. Solo la iglesia de Saint-Légèr, del siglo XVIII, en el centro de la ciudad, fue reconstruida cuidadosamente según el estilo antiguo.

La pesadilla de la Primera Guerra Mundial dejó una huella imborrable en la ciudad de Arras, que ya en la época medieval era un centro religioso con la Abadía de Saint-Vaast. Una restauración ha hecho que Arras vuelva a ser la hermosa ciudad cuadrada de antaño. No fue hasta 1659 cuando la corona francesa pudo finalmente decir que Arras era "francesa y, por lo tanto, libre". Para defender esta libertad, Vauban fue enviado a Arras. Diseñó un inmenso sistema de defensa. En esta Ciudadela Vauban encontrarás una capilla barroca. Arras es especialmente apreciada por sus hermosas plazas barrocas, como "la Grand Place" y "la Place des Héros", situadas en su corazón palpitante. Con sus numerosas casas de estilo barroco flamenco, la ciudad puede considerarse pintoresca. Te encontrarás automáticamente con la Catedral de Notre Dame con su hermosa arquitectura clásica. La catedral también es un deleite para la vista desde el interior. Más adelante se encuentra la Abadía de Saint-Vaast, que hoy alberga el Museo de Bellas Artes.

El campanario gótico de Douai, ricamente decorado, fue construido en 1380 en el sitio de una torre anterior. El campanario de 80 metros de altura alberga un impresionante carillón con 62 campanas con un alcance de 5 octavas. El campanario forma parte del complejo del ayuntamiento. La enorme puerta de la ciudad, 'Porte de Valenciennes', un recordatorio de la importancia militar de la ciudad en el pasado, fue construida en 1453. Un lado está construido en estilo gótico, mientras que el otro tiene un diseño clasicista. La Abadía de Douai es un monasterio católico romano de monjes de la Congregación Benedictina Inglesa, fundado en París en 1615.
Junto al ayuntamiento con su espadaña de estilo gótico y la puerta de
En Valenciennes, podrá admirar la colegiata de Saint-Pierre, la iglesia de Notre-Dame, el palacio del Delfín con vistas a la Place des Arms y la fachada del Palacio de Justicia. El Museo de la Cartuja alberga numerosas obras, entre ellas el plano en relieve de Vauban.

Un poco más al este se encuentra Bouchain, que fue tomada por las tropas españolas en 1580. El gobernador de Bouchain negoció una salida libre. Sin embargo, dejó mechas encendidas, que provocaron grandes explosiones después de su partida. Tras dejar de funcionar la muralla, las murallas de Bouchain fueron desmanteladas en varias fases, entre 1837 y 1893. La ciudad sufrió graves daños durante la Primera Guerra Mundial. De las obras defensivas descritas, solo se conservan la Torre Ostrevant de 1164 modificada por Vauban, el polvorín de 1687, el bastión des Forges con una parte de la muralla circular del siglo XVI, galerías de túnel, dos salas bajo la plaza Timothée Trimm, un yacimiento del siglo XIX y los antiguos fosos de las fortificaciones de la ciudad baja.

Desde 1071, Valenciennes es la capital del condado de Hainaut. De esta manera pasó a formar parte más tarde del Estado de Borgoña y, posteriormente, también de los Países Bajos de los Habsburgo. Hacia 1560, Valenciennes era un foco de calvinismo. En 1562 estalló aquí la primera resistencia violenta contra la persecución religiosa en los Países Bajos: varios protestantes que habían sido condenados a la hoguera fueron liberados por una turba. Después de otro asedio en 1677, Valenciennes y gran parte de Hainaut fueron ocupadas por los franceses y con la Paz de Nimega en 1678 la región pasó a formar parte de Francia. Valenciennes creció gracias a sus industrias mineras y siderúrgicas, y lleva algún tiempo entenderlo. La calle del Béguinag es interesante porque evoca los años cincuenta. No olvides pasar por la atmosférica Place du Neuf Bourg, con cafés a un lado y mansiones parisinas al otro. Y la calle des Sayneurs, quizás una de las calles más bonitas de la ciudad. Perfectamente renovado y restaurado a su antigua gloria.

Situado en medio de bosques y a orillas del río Escalda, Condé-sur-l'Escaut aún conserva parte de sus fortificaciones. Su ubicación estratégica convertiría a Condé en uno de los centros militares del norte de Francia. Los gobernantes borgoñones, austriacos y españoles dejaron allí su huella. Lo que queda de la fortaleza: un castillo y una muralla medieval, una puerta, bastiones (de Vauban), el Hôtel de Bailleul, un edificio fortificado del siglo XV con torretas en las esquinas, y el cuartel de caballería al sur, donde dos escuadrones (casi 400 hombres y 300 caballos) estaban estacionados en cuarteles.
Después de tanta exhibición de poder, es hora de terminar este recorrido de una forma completamente diferente, buscando un lugar donde quizás se puedan probar algunas de las delicias locales.