Op dag 107 van “The Ultimate USA Road Trip” rijden we van Fort Peck naar Fort Benson in Montana. De route volgt een deel van de historische “Lewis en Clark Expedition”, ook wel bekend als de “Corps of Discovery Expedition”. Dit was de expeditie van de Verenigde Staten om het nieuwverworven westelijke deel van het land te doorkruisen na de “Louisiana Purchase”.

Het “Corps of Discovery” was een selecte groep Amerikaanse leger- en burgervrijwilligers onder bevel van kapitein Meriwether Lewis en zijn goede vriend tweede luitenant William Clark. Clark en dertig leden vertrokken op 14 mei 1804 vanuit Camp Dubois (Camp Wood), Illinois, ontmoetten Lewis en tien andere leden van de groep in St. Charles, Missouri, en gingen vervolgens de rivier de Missouri op. De expeditie stak de “Continental Divide of the Americas” over nabij de Lemhi Pass en bereikte uiteindelijk in 1805 de Columbia River en de Stille Oceaan. De terugreis begon op 23 maart 1806 in Fort Clatsop, Oregon, en eindigde op 23 september 1806 hetzelfde jaar.

President Thomas Jefferson gaf de expeditie kort na de “Louisiana Purchase” in 1803 opdracht om het nieuwverworven gebied te verkennen en in kaart te brengen, een praktische route door de westelijke helft van het continent te vinden en een Amerikaanse aanwezigheid in dit gebied te vestigen voordat de Europese machten probeerden dit gebied te veroveren.

De secundaire doelstellingen van de campagne waren wetenschappelijk en economisch: het bestuderen van de planten, het dierenleven en de geografie van het gebied, en het tot stand brengen van handel met lokale Indiaanse stammen. De expeditie keerde terug naar St. Louis om haar bevindingen aan Jefferson te rapporteren, met kaarten, schetsen en dagboeken in de hand.

Wij rijden het deel van de Lewis en Clark-expeditie waar werd besloten de Missouri-rivier te volgen, wat uiteindelijk de juiste keuze was om het Westen te bereiken. We rijden over de “Great Plains”, soms eenvoudigweg "de Plains" genoemd, dit is een uitgestrekt vlak land in Noord-Amerika. Het ligt net ten oosten van de “Rocky Mountains” en is grotendeels bedekt met prairie, steppe en grasland. De Great Plains liggen verspreid over zowel Centraal-Verenigde Staten als West-Canada en beslaat en een de Amerikaanse staten;
- Kansas,
- Nebraska,
- North Dakota,
- South Dakota,
- Colorado,
- Montana
- Wyoming,
- New Mexico,
- Oklahoma,
- Texas,
- Iowa,
- Minnesota
- Missouri

Net buiten Fort Peck in het plaatsje Glasgow kun je op woensdag tot en met zaterdag van 10.00 tot 16.00 uur het Valley County Pioneer Museum bezoeken. Je zult dus je vertrektijd en planning voor de dag enigszins moeten aanpassen. Het museum vertelt de geschiedenis van Valley County via de grootste Assiniboine-collectie van het land, spoorweg- en landbouwtentoonstellingen, de Fort Peck Dam, Lewis en Clark en de Titanic. Het museum heeft ook genealogische archieven en een bibliotheek over Montana en Valley County. Er zijn cadeauwinkels met artikelen zoals sieraden, schilderijen, T-shirts, Montana-magneten en boeken!

Langs de route staan “Historische Markers”, welke een leuke stop zijn om meer te weten te komen over de geschiedenis van Montana. De eerste Marker die we tegenkomen is de “Historical Marker Buffalo Country” ter herdenking van de duizenden buffels die over de grote vlakten van Oost-Montana zwierven, voordat Euro-Amerikaanse jagers ze begin 19e eeuw bijna uitroeiden. De dieren stonden centraal in de Indiase levensstijl.

De tweede Marker is de “Sleeping Buffalo Rock “. De inheemse bevolking van Montana vereert dit rotsblok dat ooit hoog op een door de wind geteisterde bergkam lag en uitkeek over de Cree Crossing aan de Milk River. De eeuwenoude, door het weer versleten, beeltenis in een rots van grijs graniet lijkt op de leider van een kudde liggende buffels. Oude markeringen definiëren de hoorns, ogen, ruggengraat en ribben. Sinds de late prehistorie hebben de inheemse bevolking van de “Northern” Plains de spirituele kracht van de “Sleeping Buffel” geëerd.

In het plaatsje Malta bezoeken we twee musea die op loopafstand van elkaar liggen. Het “Phillips County Museum”, is gewijd aan de interpretatie en promotie van de unieke geschiedenis van dit gebied. Hun diverse collecties weerspiegelen de geschiedenis en cultuur van Phillips County. De tentoonstellingen tonen verschillende fossielen die zijn opgegraven uit de rijke “Judith River Formation”, het rijke outlaw-erfgoed van de beroemde outlaw Kid Curry en zijn bende "The Wild Bunch". Delen van het museum zijn gewijd aan het tentoonstellen van unieke Indiaanse artefacten. De collecties van deze artefacten in het museum zijn oorspronkelijk verworven door vroege kolonisten en handelaars in de omgeving van Malta. Door het hele museum heen wordt u herinnerd aan de ontberingen en het vermaak van de eerste kolonisten in de omgeving van Phillips County.

Het Great Plains Dinosaur Museum, gelegen in de rijke landmassa van Noordoost-Montana, waar enkele van 's werelds best bewaarde dinosaurusfossielen zijn ontdekt. Het museum is een vooraanstaande locatie op de “Montana Dinosaur Trail” en beschikt over permanente tentoonstellingen van dinosaurussen en andere prehistorische fossielen, samengesteld in een natuurlijke omgeving om de bezoekerservaring te bevorderen, waardoor ze de rijke prehistorische geschiedenis van deze regio kunnen waarderen, ervan genieten en volledig begrijpen. Het museum biedt ook de mogelijkheid voor bezoekers om fossielen op te graven onder begeleiding van museumpersoneel en paleontologen tijdens geplande laboratoriumsessies en opgravingsprogramma's ter plaatse.

De volgende stop is bij de derde Historische Marker de “Early Day Outlaws”, deze is geplaatst ter herdenking van de oude lugubere scherpschutters uit het Wilde Westen, zoals Kid Curry's en de “Wild Bunch”, “Butch Cassidy”, “The Sundance Kid” en “Deaf Charlie”.

We stoppen voor de lunch bij “The Smoke House Grill and Sacred Grounds Coffee Shop” in het plaatsje Fort Belknap. Na de lunch rijden we via het stadje Havre, waar je eventueel een pauze kunt plannen om de benen te strekken, naar het plaatsje Box Elder, waar we stoppen voor een lekkere kop koffie bij de “Prairie Brew Espresso”, waar ze heerlijke dranken op espressobasis, warm en koud, gemengde dranken, thee en gebak serveren.

Vanaf Box Elder naar Fort Benton is nog ongeveer 80 kilometer en op dit deel van de “Lewis and Clark Expedition” stoppen we bij een aantal belangrijke punten. De eerste is het “Lewis and Clark Observation Point”. Je ziet het al vanaf de weg op een heuvel staan. Er loopt een kort pad naar dit uitkijkpunt, waar het korps ooit kampeerde. Lewis en Clark brachten hier vijf dagen door met het verkennen van de twee rivieren, de Missouri en de Marias rivier, die in twee tegengestelde richtingen liepen. Ze moesten bepalen welke rivier ze moest volgen naar het Westen. Uiteindelijk kozen ze voor de juiste keuze en volgden de rivier de Missouri en bevonden zich al snel bij de grote watervallen van de rivier de Missouri in “Great Falls”.

Voordat we bij het volgende punt zijn aangeland, stoppen we nog kort bij de “Loma Grain Elevator Row”. Een rij historische graanelevatoren die werd gebruikt om graan uit vrachtwagens te lossen en het korte tijd op te slaan totdat het in de trein werd geladen voor distributie. Het tweede punt is het “Lewis and Clark Decision Point” bij de samenvloeiing van de rivieren Marias en Missouri, waar Lewis en Clark-expeditie op 2 juni 1805 arriveerde. Ze kampeerder vijf dagen “Lewis and Clark Observation Point” en op 8 juni bepaalden dat de zuidelijke tak bij de samenvloeiing de Missouri-rivier moest zijn en besloten ze op het “Lewis and Clark Decision Point” de Missouri-rivier te volgen. De expeditie bracht de volgende dagen door met het herbouwen van apparatuur en het opslaan van voorraden die tijdens de terugreis konden worden opgehaald.

We rijden verder naar het eindpunt van deze mooie rit in Fort Benton, een stad in en de provinciehoofdstad van Chouteau County, Montana. Fort Benton, opgericht in 1846, is de oudste continu bewoonde nederzetting in Montana. Fort Benton was de meest stroomopwaarts bevaarbare haven aan het Mississippi River System en wordt beschouwd als "de binnenste haven ter wereld". Het waterkantgebied van de stad, het belangrijkste aspect van de groei in de 19e eeuw, werd in 1961 uitgeroepen tot “Fort Benton Historic District”, een nationaal historisch monument. Hier bezoeken we het “Museum of the Northern Great Plains” dat de laatste honderd jaar van het leven op de uitgestrekte vlakten van Montana tentoonstelt. De bonthandelaren, wilde dieren en het open land hadden plaatsgemaakt voor de cowboy en kuddes vee en gezinnen begonnen het land te bevolken. Het was geen goud of zilver dat mensen naar deze vlakten bracht, maar dromen voor een beter leven. Duizenden gezinnen kwamen per trein en wagen om zich te vestigen op de uitgestrekte kortgrasprairie; families die bekend werden als de “Homesteaders”.

De “Homesteaders” doorstonden de extreme omstandigheden van de hoogvlakten. Leefden in de meest primitieve omstandigheden, alleen en vaak zonder voldoende water. Ze trotseerden weer dat vaker extreem was dan gemiddeld. Het verhaal van de “Homesteaders” wordt hier verteld. Door het hele museum heen kunt u de ontberingen en triomfen ontdekken van drie generaties families die op deze noordelijke “Great Plains” wonen.

Aan de oever van de Missouri ligt het “Historic Old Fort Benton”, oorspronkelijk “Fort Lewis”. Het fort bestaat in principe uit het noordoostelijke bastion van het oorspronkelijke fort, het enige dat nog over is van de oude constructie. Het fort werd gebouwd in de tijd dat Montana nog een onontdekte wildernis was en, afgezien van de lokale stammen, alleen werd bewoond door bonthandelaren en avonturiers. Toen de “Blackfeet” in 1846 verzochten om “Fort Lewis” verder naar het noorden te verplaatsen, werden de muren, blokhutten en bastions van het fort gedemonteerd en de rivier opgedreven naar de plaats van Fort Benton.

De agent van de American Fur Company, Alexander Culbertson, had tijdens een bezoek aan Fort Laramie, lemen gebouwen gezien en besefte dat dit een betere bescherming zou bieden tegen het extreme weer in het gebied. Het gereconstrueerde fort beschikte dus over een veertien meter hoge lemen muur die de vierhoek van het fort omsloot en alle gebouwen met elkaar verbond.

Helaas was er in 1900, tijdens de laatste jaren van de bonthandel, alleen nog het snel in verval rakende noordoostelijke bastion over van het fort. In 1908 kwamen de “Daughters of the American Revolution” tussenbeide en behoedden het gebouw voor verdere desintegratie, waardoor een van de oudste gebouwen in Montana er nog steeds staat. Nabij het Fort staat ook een heroïsch standbeeld van de beroemde westerse kunstenaar Bob Scriver, waarop Lewis, Clark en Sacagawea met haar zoontje zijn afgebeeld. Het monument herdenkt de negen dagen dat het “Corps of Discovery” kampeerde aan de samenvloeiing van de Marias-rivier en de Missouri-rivier, terwijl onderzoek uitwees welke rivier eigenlijk de Missouri was en de weg naar de Stille Oceaan.

Op weg naar het hotel passeren we de Old Fort Benton Bridge, het is de eerste stalen brug over de Missouri-rivier in Montana, die het voor veeboeren en boeren mogelijk maakte om hun vee en graan vanaf Fort Benton te verschepen. De bouw van de brug was gevaarlijk, twee mannen stierven tijdens de bouw. De Milwaukee Bridge and Iron Works Company bouwde de bovenbouw van staal en ijzer. Na voltooiing verklaarde de krant dat de 240 meter hoge, zes overspanningen, met pennen verbonden vakwerkbrug “as strong and durable as it is handsome.” De moeite waard om te stoppen en wat foto’s te maken of naar de overkant van de Missouri rivier te wandelen. We overnachten in het “Grand Union” Hotel.