Soms heb je van die rondritten of reizen op de motor waar je de avond voor vertrek al kriebels van in je buik hebt. Je voelt je enigszins nerveus, omdat je weet dat je iets moois staat te wachten… en tegelijkertijd ook iets spannends… omdat de route je onbekende uitdagingen gaat geven, die later groeien tot grootse anekdotes.

Theth Nationaal Park is een indrukwekkend en schitterend landschap in het Noorden van Albanië. De rondrit leidt je over verharde en merendeels onverharde wegen dwars door het park, langs een aantal schitterende bezienswaardigheden en mooie vergezichten.

Maar eerst is een andere belangrijke keuze: de overnachtingsplek. Het start- en eindpunt van deze route begint bij Saint Joseph's farm guest house. Deze idyllische boerderij, gelegen buiten Shkodër, geeft een mooie kans kennis te maken met de vriendelijkheid van de Albanese bevolking. De gastheer ontvangt je met open armen en biedt je een heerlijke rustige plek om te ontspannen in de natuur. Ben je op zoek naar cultuur en een bruisende stad, dan kun je kiezen om te overnachten in het Wanderers hostel in hartje Shkodër. Onterecht zien toeristen de stad als een doorvoerhaven. De stad ademt een gemoedelijke en toch bruisende sfeer uit. Je kunt hier genieten van de diversiteit aan kunst en cultuur.

Welk “basecamp” je ook kiest, in beide gevallen begint je route met het voltanken van je motor langs de doorgaande weg richting het Noorden. Eenmaal op de route kom je geen tankstations meer tegen!
De doorgaande weg is gelukkig maar van korte duur. Je hebt even de tijd om links van je af en toe een glimp op te vangen van het Shkodra meer. Al snel draai je rechts de doorgaande weg af en zie je de bergtoppen van de Albanese Alpen opdoemen.
Over kleine binnendoorweggetjes zoek je je weg richting de toegang van het Theth Nationaal Park. Hou er rekening mee dat de Garmin een miswijzing geeft. In de route is verwerkt waar dit gebeurt en hoe je dit op kunt lossen.

Tevens is de klim vanaf de zeespiegel begonnen. Om te oefenen op de twee grote bergbeklimmingen passeer je een bescheiden bergtopje via de Qafa Dukës bergpas, op een maximale hoogte van 300 meter.
Eenmaal over deze pas, begint de tocht naar boven. De weg kronkelt en is deels geasfalteerd. Her en der kom je al op een aantal stukken onverharde wegen tegen. De eerste kilometers verdwijnen langzaam onder de wielen door. Na ongeveer 2 uur rijden heb je nog maar slechts 58 kilometer afgelegd. Vandaar toch even een kleine pauze om bij te komen van het eerste technische deel van de route. Bij Hotel & Restaurant Kulla e Bjraktarit kun je heerlijk pauzeren en een (Turkse) koffie drinken om kracht te verzamelen voor de rest van de route.

Want vanaf hier begint het pittige deel van je avontuur. De eerste haarspeldbochten komen in beeld op je navigatie en het komende uur ben je dan ook druk bezig 600 meter te stijgen tot een hoogte van 1750 meter om vervolgens weer 1300 meter te dalen, diep tot in de vallei van het park en het gelijknamige dorpje Theth.
Deze bergpas is een waar spektakel. Ook al kom je niet boven de boomgrens uit, her en der heb je plekken langs de kant van de weg, waar je even kunt stoppen om de omgeving in je op te nemen. In de verte zie je de ruwe (en vaak nog besneeuwde) bergtoppen. Op de voorgrond ook regelmatig herdenkingsplekken: zo kun je meteen ook iets kunt leren over bijzondere personen, al dan niet Albanese helden uit de geschiedenis.
Hou er rekening mee dat ook tijdens de afdaling Garmin moeite heeft met de route en af wil wijken, omdat het een weg niet herkent. Blijf de doorgaande onverharde weg volgen, totdat je in de vallei van Theth weer op de oorspronkelijke route uitkomt.

Je rijdt nu door het hart van het Nationaal Park, langs de rivier Lumi i Thethit. Deze rivier snijdt haar weg door het landschap en gaat vervolgens over in de Shales, Drin en Kiri rivier. Deze rivieren vormen een mooi kompas gedurende jouw rit… en wellicht ook een aangename verkoeling tijdens een koude dag: de temperatuur van het water is doorgaans rond de 7⁰ Celsius.
Op sommige plekken snijdt het water door het landschap. Een mooie voorbeeld hiervan is de Grunas Canyon. Wandel even naar het smalle houten bruggetje, dat over de canyon is gebouwd. Hier zie je, op een diepte van ongeveer 40 meter, het water onder jou door de kloof snijden.
Even later op de route kun je een wandeling maken naar het stenen bos bij Nderlysa. Deze bijzondere rotsformaties zijn wederom ontstaan door het continue slijpende effect van het stromende water. Wil je dit bekijken, wijk dan even kort af van de route. In het dorpje Kappre kun je ook pauzeren bij het lokale restaurant of bar.

Degenen die dit punt overslaan, kunnen iets verder op de route pauzeren bij Bar Kafe Skollaj, direct gelegen aan de route en aan het water van de rivier. Ook hier worden heerlijke lokale gerechten geserveerd en kun je afkoelen bij een groot glas koude limonade.

Van hieruit begint de tweede grote klim van de dag. Via een continue aanvoer van bochten en haarspelden klim je naar een hoogte van 1200 meter, op de Qafa Astrës bergpas. Ook tijdens deze klim zul je versteld staan van de schitterende bergtoppen en uitgestrekte landschappen. Soms is het ook de moeite waard om even langs de (goede kant van de) weg stil te staan en je te verbazen over de diepe afgrond.

Eenmaal aangekomen bij Buffe Prekali, weet je dat het moeilijkste deel van de route achter je ligt. Neem nog even een welverdiende pauze voordat je begint aan het (enigszins) rustige deel terug richting Shkodër.
Van hieruit glijdt de weg eenvoudig langs de Kiri rivier. Onderweg kom je nog een aantal plekken waar je ziet hoe het soms woeste water haar sporen heeft gesneden in de rotsen. Dit is vooral goed te zien bij de Kiri Canyon (Kanioni i Kirit). Misschien is zelfs na een warme dag een duik in het ijskoude water bij “de smalle brug” (Ura e shtrejt) een aangename verfrissing?

Als cultureel toetje op de kers, kom je op het laatste deel van de route nog langs de brug van Mesi. Deze brug is in de 18e eeuw gebouwd door een lokale Ottomaanse officier en verbond Shkodër met een aantal steden ten Noorden van de stad. Tegenwoordig is het vooral een toeristische trekpleister, waar je mooie foto’s kunt maken van de brug op de voorgrond en de Albanese Alpen op de achtergrond.

Uiteindelijk kom je weer volgetankt aan op je eindbestemming en kijk je hopelijk terug op een mooi avontuur. Eentje waar je de komende jaren nog regelmatig met goeie herinneringen aan terugdenkt.

Nog als laatste een praktische tip: hou rekening met het tempo waarmee je deze route rijdt. Naar verwachting duurt het eerste deel van de route (Shkodër tot Theth) ongeveer 3 uur. Het tweede deel van de route (Theth naar Shkodër via de Oostkant) duurt in de praktijk ongeveer 6 uur onder goede omstandigheden. Tijdens je voorbereiding op deze route is het goed om te overwegen een overnachting te boeken in of voorbij (het dorpje) Theth, zodat je twee dagen over de route kunt doen.