Istrië in Kroatië ligt aan het noordoostelijke deel van de Adriatische Zee. Istrië is trots op zijn kilometerslange kustlijn vol oogverblindende stranden en zijn groene binnenland vol bossen en wijngaarden. Tussen al dat groen vind je tijdens een verblijf in Istrië ook nog eens tal van dorpen en steden die een en al cultuur en historie ademen. De schoonheid en veelzijdigheid van de regio maken Istrië een geliefde vakantiebestemming. Voor zonaanbidders, voor cultuurliefhebbers, maar ook voor wie van de avontuurlijke, maar ook spannende wegen houdt.

Dit is een noordelijke route door Istrië, beginnend aan de oostkant en wel in Opatija. Ze eindigt aan de westkust in het beroemde Poreč.
Doordat de plaats zo'n gunstig klimaat heeft, is Opatija uitgegroeid tot een echte toeristische badplaats. De bergen van het Ucka-massief zorgen er namelijk voor dat de stad wordt beschermd tegen koude winden. Ook is Opatija in 1889 uitgeroepen tot officieel kuuroord. De promenade aan de kust van Opatija is zo'n 11 kilometer lang en staat vol met bloemen en tropische planten. Je kunt hier genieten van goede restaurants en gezellige terrasjes. In het centrum zie je veel oude hotels en pastelkleurige villa's. De stad is daarnaast rijk aan historische gebouwen, onder meer in klassieke en barokstijl. De kerk van St. Jacob is als kolonie van de Benedictijner monniken gebouwd in 1420. De geschiedenis van Opatija is nauw verbonden met deze kerk en haar klooster, aangezien dit de plaats is waar de naam vandaan komt (Opatija is het Kroatische woord voor abdij). Er is echter niet veel meer over van het origineel. In 1506 werd hij aangepast, vervolgens werd hij gerenoveerd aan het einde van de 18e eeuw en nog een keer uitgebreid in 1930. Voor de St. Jacob kerk staat een kopie van de Madonnina sculptuur, dit is het symbool van Opatija. De sculptuur is een meisje met een zeemeeuw en werd gemaakt door beeldhouwer Zyonko Car in 1956. Bijzonder is Villa Angiolina die gebouwd werd door Hignio Scarpa, een van de eersten uit de adelstand die naar het gebied kwam en een huis liet bouwen in 1844.
Je verlaat Opatija in zuidelijke richting om te tanken en vervolgens in haarspeldbochten aan de klim naar het Ucka-massief met een schitterend uitzicht over de Kvarner Golf te beginnen.

500 meter boven de zee op de heuvels van de berg Učka ligt het middeleeuwse Veprinac. Eerbiedwaardige kerken en historische vestingwerken kenmerken de buitengewone sfeer. De bezoeker krijgt bovendien gratis een grandioos uitzicht over de Kvarnerbaai.

Boven aan de bergpas is het bezoekerscentrum voor alle bezoekers van het Učka natuurpark. Dit regionale park bestaat uit 160km² ongerepte natuur, prachtige rotspartijen, bergtoppen, kleine dorpjes, zeldzame flora en fauna en indrukwekkende panorama’s. Het unieke landschap met bossen, weides en bergen heeft haar weelde te danken aan de warme, stijgende zeelucht die boven het gebergte afkoelt en voor veel regen zorgt. Hierdoor heeft het berggebied haar eigen microklimaat. Op warme zomerdagen is het hier heerlijk koel vergeleken met de kust.
De centrale plek van het ontvangstgebouw is een multimediatentoonstelling, waarin op een moderne en interactieve manier de natuurlijke, culturele en historische waarden van het Učka natuurpark en de omgeving worden gepresenteerd, met de nadruk op de behoeften van bescherming en behoud. Het centrum is gebouwd met de reconstructie van een oud, verwoest en verlaten boerderijgebouw in het centrum van het park. Na het bezoek is uiteraard een ritje naar de top Vojak een must.
De Vela Draga kloof is een uniek geologisch verschijnsel en een beschermd natuurmonument. De rotspartijen zijn door de natuur eeuwenlang gevormd tot hoge kalkstenen zuilen, soms wel honderd meter hoog. Langs de rand van de kloof lopen twee wandelpaden waar infoborden met uitleg over het ontstaan van de kloof langs staan. De makkelijke wandeling loopt naar het uitkijkpunt, waar je een prachtig uitzicht hebt op de rotstorens in de kloof. De uitdagende wandeling loopt vanaf het uitkijkpunt helemaal naar beneden.

Maar het wordt nog leuker! In de Učka ligt Hum, dat volgens het Guinness book of records de kleinste stad ter wereld met 17 inwoners is, 14 huizen en is goed te combineren met de naastgelegen watervallen van Kotli. Hum ligt in de gemeente Buzet en is in 2012 volledig gerenoveerd omdat veel huizen er slecht aan toe waren. Alleen de weg ernaartoe is al de moeite waard om deze plaats een keer te bezoeken; kronkelige wegen, nostalgische huizen en authentieke dorpjes kun je onderweg verwachten. Daarnaast kost het parkeren slechts 10 kuna wat omgerekend €1,20 is. Het leuke aan Hum is dat je hier terug in de tijd gaat. Het stadje is heel oud. Al in het jaar 1102 duikt Hum op in de boeken, toen nog onder de naam ‘Cholm’. Wat er hier oud uitziet, is dus ook echt heel oud.
De middeleeuwse kerk en de wachttoren trekken veel aandacht. In de smalle, bloemrijke straatjes vind je een paar winkels met souvenirs en drank. En een brouwerij. Bij AurA Hum kun je lokale Biska (een soort brandewijn) proeven en kopen.
Verder is het vooral leuk om hier even rond te kijken. De straatjes zijn fotogeniek en de uitzichten mooi. Die 30 inwoners laten zich overigens niet zien, hun trouwe harige viervoeters houden voor de deur de wacht.

Ongeveer 7 kilometer verderop ligt het plaatsje Roč, ook al zo klein. Tussen Hum en Roč ligt een wandelpad dat de ‘Glagolitic Alley‘ heet. Langs dit wandelpad vind je monumenten en sculpturen ter ere van het Glagolitisch alfabet dat werd ontworpen voor de Slavische taal. Vandaar ook dat je in Hum souvenirs koopt met voor ons compleet onleesbare tekens, met driehoeken en cirkels.

Je volgende bestemming is de Kotli waterval. Een juweel onder de plaatselijke watervallen, ongeveer vier kilometer van de bron van de Mirna-rivier, die uitmondt in een kalkstenen geul bij de Kotli waterval. Op de kalkstenen wanden van de waterval staat een oude watermolen, die de locatie een uiterst rustieke sfeer geeft. Kinderen kunnen zich uren vermaken in het water terwijl jij heerlijk kan genieten van een ijskoud biertje bij het naastgelegen restaurant. Doe je overigens niet, want je moet verder. Kotli is nog een relatief onbekende bezienswaardigheid maar wordt wel steeds vaker door toeristen bezocht. Tot 1964 zijn de watermolens gebruikt en ze zijn tot op de dag van vandaag volledig intact gebleven. Door de vervallen huisjes, de oude watermolen en de ligging van Kotli keer je terug in de tijd.

Buzet is strategisch gelegen op een heuveltop in het binnenland van Istrië. Het stadje heeft een rijke en boeiende geschiedenis die teruggaat tot de Romeinse tijd. Oorspronkelijk bekend als Pinquentium, speelde de stad door de eeuwen heen een belangrijke rol dankzij de ligging aan handelsroutes. Tijdens de middeleeuwen werd Buzet versterkt met stadsmuren en wachttorens om zich te beschermen tegen invallen, wat vandaag de dag nog zichtbaar is in de goed bewaarde oude stad. In de 15e eeuw kwam de stad onder Venetiaans bestuur, wat een periode van groei en welvaart inluidde. Tegenwoordig staat Buzet vooral bekend om de truffeljacht. In het Kroatische Istrië kunnen truffelliefhebbers hun hart ophalen. Het binnenland, rondom de plaatsjes Buzet en (ietsje verder) Motovun heeft een optimaal microklimaat voor de truffel. Deze wordt dan ook volop gezocht en gevonden daar. In deze regio worden truffels overal verkocht. Truffelparadijs Buzet is een leuk plaatsje bovenop een heuvel. Het is niet zo bekend en daardoor nog heel rustiek. Oude huisjes die dicht op elkaar staan, met hier en daar een klein pleintje. Smalle straatjes waar je doorheen kunt slenteren. Er is ook een nieuw gedeelte, beneden. Daar hoef je niet te zijn, behalve als je geïnteresseerd bent in de plaatselijke likeurdistilleerderij Aura. Ook beroemd en bemind is Buzet om de wijn, naast de truffelcultuur. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de stad een paradijs voor culinaire liefhebbers met een passie voor de natuur. Of je nu geïnteresseerd bent in de eeuwenoude architectuur, een wandeling door de pittoreske straatjes of het proeven van de beroemde Istrische truffels, Buzet zal je niet teleurstellen. Voorlopig beperk je je bij de koffie, want dat wordt langzamerhand tijd en zoveel gelegenheid is hier niet in het binnenland van Istrië.

Motovun is een betoverend klein ommuurd stadje, gelegen op een 277 meter hoge heuvel in de vallei van de rivier de Mirna. De omgeving is verbluffend mooi en een groot deel van de aantrekkingskracht ligt in het verloren uitzicht over de groene vallei, met de stad die erboven uitsteekt als iets uit een sprookje. Het vochtige, donkere Motovun-woud aan de voet heeft ook een mythische kwaliteit, vooral omdat het een verborgen schat bevat in de vorm van de beroemde truffels van Istrië.
Het waren de Venetianen die in de 14de eeuw besloten de stad te versterken door twee dikke muren te bouwen. Binnen de muren, een sfeervolle cluster van romaanse en gotische gebouwen herbergt een aantal kunstenaarsateliers, restaurants en toeristisch georiënteerde winkels. Nieuwere huizen en winkels zijn verrezen op de hellingen die naar de oude stad leiden.
Hier staat de tafel gedekt voor je lunch.

Hoewel het verleidelijk is om te blijven zitten, komt er toch een tijd om verder te gaan. Je passeert Livade en komt via haarspeldbochten bij het aardige Italiaans aandoende plaatsje Oprtalj op de heuvel. Vandaar is het nog een klein stukje naar het mooie dorp Grožnjan. Het heeft nog geen achthonderd inwoners en wordt sinds de jaren zestig bewoond door veel kunstenaars en muzikanten. Dat geeft het dorp meteen een bijzonder karakter, want in de smalle straatjes vind je volop leuke winkeltjes met creatieve producten en op straat hoor je regelmatig livemuziek spelen. Grožnjan is ook nog eens enorm fotogeniek, met prachtige uitzichten over de groene omgeving, smalle straatjes omzoomd door bloeiende bloemen en leuke pleintjes om iets te drinken.

Nu volgt een traject naar en langs de Sloveense grens. In het dal rond de grensplaats Momjan gedijt de druif Istarska Malvazija. Deze druif is een afstammeling van de Malvasia druif die in de gehele mediterrane regio wordt verbouwd onder diverse namen als Malvasia, Malvazia en Malmsey. Daarnaast is er de Teran- druif, die de basis is voor mooie volle rode wijnen die legendarisch zijn bij gerechten met truffel. Een derde druif die belangrijk is voor de regio is de Muškat Momjanski. Dit is een zeer aromatische witte druif die uitsluitend groeit rondom het dorp Momjan en nergens anders in de wereld. Van deze druif wordt (half)zoete wijn gemaakt maar ook droge witte wijn.

Je volgt de grens met Slovenië naar het westen. Al spoedig nader je Umag, de noordelijkste badplaats van Istrië. Dankzij haar ideale ligging en natuurlijk haar unieke flair is Umag uitgegroeid tot een van de populairste bestemmingen van het land. Het pittoreske havenstadje Umag heeft een lange kuststrook met mooie rots-, kiezel- en zandstranden. Het azuurblauwe water van de Adriatische zee is een ware trekpleister. Zoals de meeste steden in Istrië is Umag ook ooit door de Romeinen gesticht. Een aantal kerken, stijlvolle Venetiaanse herenhuizen en resten van de oude stadsmuren herinneren hier nog aan. Het oude centrum ligt rond een haven, met aan de waterkant gezellige visrestaurants, tavernes en toeristische winkeltjes.

Novigrad is een echte parel langs de Adriatische kust in Istrië. Het meest indrukwekkend is de prachtige, romantische oude stad en een kleine mooie haven. Ook de boulevard aan het water met talloze goede restaurants en cafés nodigt uit om over heen te lopen.

De oude Romeinse stad Poreč is misschien wel het meest toeristische plaatsje van Istrië. De geschiedenis van Poreč gaat terug tot in de Romeinse tijd. De oude stad heeft dan ook nog steeds een typische Romeinse straat indeling. De twee belangrijkste straten kruisen elkaar, de Decumanus Maximus (die zich uitstrekt van oost naar west) en Cardo Maximus (die zich uitstrekt van noord naar zuid). Daarnaast vind je in de stad nog meer oude Romeinse ruïnes. De Euphrasiusbasiliek, gebouwd in de zesde eeuw onder het Byzantijnse rijk en bisschop Eupharsius, is de belangrijkste historische bezienswaardigheid in Poreč. In 1997 is deze basiliek toegevoegd aan de UNESCO Werelderfgoedlijst. Niet voor niets, want de Euphrasiusbasiliek is een van Europa’s mooiste intact gebleven voorbeelden van Byzantijnse kunst. Het complex bestaat uit de basiliek zelf, een atrium, een doopkapel en een herdenkingskapel. De hoogtepunten van deze plek zijn de prachtige mozaïeken uit de zesde eeuw.