Het Bakony-Balaton UNESCO Geopark is opgericht in 2006 om het Balatonmeer en het Noordelijke gebied rondom het meer te beschermen. In deze gebieden vind je meerdere bijzondere natuurfenomenen evenals cultureel-/historische bijzonderheden. Diverse toeristische websites noemen deze regio de Hongaarse Rivièra en spreken van een “Hongaarse Middellandse Zee”. De glooiende heuvels en Zuid-Europese atmosfeer dragen daar voor een groot deel aan bij.

De route van vandaag begint in Keszthely, de perfecte plek om meer te leren over het Balatonmeer en het gebied er omheen. De stad dateert uit de Romeinse tijd en heeft zich door de eeuwen heen ontwikkeld als centraal punt in dit gebied. Alle historische en geologische kennis uit de omgeving is in Keszthely ergens terug te vinden. Diverse musea vertellen over de fossielen die hier in de grond zijn gevonden, over de invloed van vulkanische activiteit op de natuur of over de agrarische kennis over het maken van wijn.

Aan de rand van het meer begint je dag. Tegen de klok in, rijd je eerst door Keszthely heen en langs de noordkant van het meer. Regelmatig zijn de uitzichten op het meer schitterend. Zo kun je bijvoorbeeld even stoppen bij het Szépkilátó uitzichtspunt. “Szépkilátó” betekent letterlijk “mooi uitzicht”. Vanaf hier kun je schitterende foto’s maken van het Balatonmeer en de heuvels op de achtergrond.

Als alternatief kun je ook van het uitzicht genieten bij de kasteelruïnes van Szíglíget. Dit kasteel is gebouwd in 1260 om het gebied te kunnen beschermen tegen buitenlandse invasies. Doordat het Balatonmeer destijds ook groter was in omvang, lag het kasteel grotendeels op een eiland in het meer. Hierdoor was het lastig het kasteel overwinnen. Ergens in de 17e eeuw is het kasteel verlaten, omdat blikseminslag een vat buskruit liet ontploffen. Dorpelingen om het kasteel heen, hebben toen de stenen van het kasteel gebruikt om hun huizen mee te bouwen.
Tegenwoordig kun je de ruïnes bezoeken, leren over de geschiedenis van het kasteel en haar omgeving; en genieten van een 360° uitzicht bovenop de 229 meter hoge heuveltop. Tip: parkeer je motor op de hoogste parkeerplaats, zodat je minder hoeft te klimmen met je motorspullen.

Na een laatste blik op het meer, stap je weer op de motor om de heuvels van het Káli Basin in te rijden. Dit natuurgebied is geologisch divers, onder andere door de vulkanische activiteit in het verleden. Een aantal bijzondere resultaten van deze activiteit kun je vandaag bekijken.

De eerste bezienswaardigheid zijn de Orgelpijpen (Orgonasipók). Het is een optionele bezienswaardigheid, omdat de wandeling naar de top van de basaltberg pittig is. De orgelpijpen zijn basaltzuilen, die 3 tot 4 miljoen jaar geleden zijn ontstaan na het terugtrekken van de Pannonische Zee. Door vulkanische activiteit werd lava omhoog geperst en extreem snel afgekoeld door het koude zeewater.

De tweede bezienswaardigheid is de “Stenen Zee” (Kőtenger). De rotsen rezen uit de Pannonische Zee in de buurt van het dorp Szentbékkálla in het Káli-bekken. Ook deze bezienswaardigheid is ontstaan dankzij vulkanische activiteit: de borrelende warmwaterbronnen cementeerden het witte zand van de Pannonische Zee, waardoor hard siliciumdioxide-gesteente ontstond. Met een relatief korte wandeling zie je de eerste stenen al tegen de heuvel liggen.

Na een korte pauze bij de Palffy pince (kelder) reis je af naar de derde bezienswaardigheid: de Hegyestű. Dit is wellicht de meest spectaculaire van de drie. Ongeveer 8 miljoen jaar geleden kwam de vulkaan op deze locatie tot ontploffing. De schoorsteen van de vulkaan verhardde door afkoelend magma. Ook hier zie je weer de bijzondere basaltkolommen, van soms wel 40 cm dik. Het voordeel van deze bezienswaardigheid is, dat je vanaf de parkeerplaats vrij eenvoudig naar de basaltkolommen loopt. En deze kolommen liggen in een open gebied, waardoor je vrij zicht hebt op het indrukwekkende natuurgeweld dat hier miljoenen jaren geleden heeft plaatsgevonden.

Lava zorgt voor vruchtbare grond. Het gebied ten noorden van het Balatonmeer is daardoor uitermate geschikt voor wijnbouw. Onderweg naar Tihany, zul je ontelbaar veel druivenranken zien.

In Tihany aangekomen, kun je voor jezelf ervaren of de titel “Hongaarse Rivièra” terecht is. Geniet van de atmosfeer op een van de terrasjes en wandel rond in de oude abdij. De Benedictijnenabdij werd gesticht in 1055 en op papier vastgelegd. Dit document is het eerste document waar de Hongaarse taal werd gebruikt. Hier vind je ook het mooiste uitzicht op het meer.
Wandel ook even naar de Echo (Tihanyi visszhang). Op droge en heldere dagen worden geluiden op deze plek weerkaatst. Lokale legendes vertellen het verhaal van een mooie prinses, die op deze heuvel gouden geiten verzorgde. De Koning van de Golven van het Balatonmeer wilde haar aandacht trekken en haar vragen om hulp, maar nadat hij nul op zijn rekest kreeg, sloot hij haar op in de berg. De geiten verdronken in het meer, en tot op de dag van vandaag, moet de prinses voor straf alle vragen beantwoorden. De echo is haar stem.

Vanaf Tihany duik je verder het Bakony-gedeelte van het Bakony-Balaton Geopark in. Je verlaat het meer en rijdt via slingerende wegen noordwaarts. Op je reis kom je door Pápa. Deze stad dateert uit de 11e eeuw. Het centrum van de stad is rijk aan historische gebouwen in Barokke stijl. Daarnaast vind je ook meerdere thermaalbaden in de stad en een paleis van de Eszterházy adel. Uiteraard heeft het centrum ook gezellige terrasjes en lekkere restaurants. Als je zin hebt, neem dan even de tijd om hier rond te wandelen.

De mensen, die liever de drukte van Pápa ontwijken, kunnen iets verder op de route pauzeren bij de Lucullus Fogadó. Dit restaurant kookt Hongaarse specialiteiten. Indien je plek hebt voor een lekkernij, probeer dan eens de Hongaarse Lángos met Fokhagyma (gefrituurd deeg met knoflook), een Turóspalacsinta (pannenkoek met kwark) of een verfrissende hideg gyümölcsleves (koude fruitsoep).

Richting het einde van de route kom je langs Sümeg Vár (kasteel). Dit kasteel is, net als de andere kastelen in deze regio, gebouwd om de omliggende gebieden te beschermen tegen buitenlandse bezetters. Door de eeuwen heen is het kasteel steeds meer vervallen, maar sinds het eind van de vorige eeuw is men druk bezig het kasteel te renoveren. Tegenwoordig worden nog wat laatste puntjes op de i gezet, maar het resultaat is ernaar. Je kunt een indrukwekkend kasteel bezoeken. Verschillende woonruimtes en een interne gevangenis zijn te bezoeken. Op de binnenplaats lopen dieren en gekostumeerde acteurs rond. Daardoor weet je meteen dat het toeristisch is, en in het hoogseizoen druk kan zijn. Kies je moment als je dit kasteel wilt bezoeken!

Met nog een paar laatste kilometers komt er langzaam een einde aan de route. Via eenvoudige wegen kom je weer aan in Keszthely. Ditmaal bij het Festetics-kastély (kasteel). Hier zijn een aantal restaurants waar je kunt stoppen voor een welverdiend terrasje en eventueel avondeten. Belangstellenden kunnen ook het 18e eeuwse kasteel bezoeken. Het Helikon-museum in het kasteel geeft je een indruk hoe de Festetics adel heeft gewoond in het kasteel. Absoluut de moeite waard is de bibliotheek met antieke boeken evenals de kasteeltuinen.