Route 03 begint bij een tankstation aan de rand van Christchurch, in een klein stadje genaamd West Melton, vul je tank en geniet van deze rit naar de Zuidelijke Alpen.
Houd je niet gewoon van dat gevoel als je helemaal ingepakt bent en je oprit afrijdt om aan een roadtrip te beginnen. Vrijheid, avontuur, escapisme, plezier; deze route omvat deze allemaal.
Verlaat Christchurch in westelijke richting via de Inland Scenic Route 72 naar Geraldine, je voelt al snel een gevoel van openheid met de Zuidelijke Alpen recht voor je en uitgestrekte landbouwgrond rondom.
Deze weg is een genot om over te reizen en je bent al snel bij de historische Rakaia Gorge-brug. De Rakaia Gorge Bridge, gebouwd tussen 1880 en 1882, is gemaakt van smeedijzer en hout en alleen breed genoeg voor enkele voertuigen. De brug met één overspanning van 55 meter heeft een houten dek en een leuning bovenop de smeedijzeren plaatligger en spant. Deze onconventionele truss heeft geen bodemkoord en de banden waaien uit vanaf de rand van de kloof en dragen de lastkrachten naar de ankers van de brug. De Rakaia Gorge Bridge heeft ook betekenis als een van de oudste smeedijzeren bruggen in Nieuw-Zeeland. Het is zeker een fotostop waard, want het uitzicht op de turkoois gevlochten Rakaia-rivier en de Zuidelijke Alpen is adembenemend.
De Mt Hutt Range domineert je uitzicht voor de komende kilometers terwijl je je weg baant naar Geraldine.
Geraldine is een mooi plattelandsstadje tussen exotische bomen langs de meanderende Waihi-rivier. Het is een stad met een sterke artistieke inslag, wat tot uiting komt in de verscheidenheid aan boetieks die unieke kunst, ambachten en cadeauartikelen aanbieden. De Barkers Foodstore and Eatery is een genot voor fijnproevers. Een modern en ontspannend café met een uniek proefconcept. Terwijl je binnenloopt, worden alle dipsauzen, chutneys, jam en sappen klaargemaakt en klaar om te proeven. Wat is daar niet leuk aan! Ik heb een koffiestop en misschien wat afhaalrestaurants hier voorgesteld.
De rit van Geraldine naar Lake Tekapo is fantastisch. De weg wordt nu bochtig en heuvelachtig als je de Canterbury Plains verlaat en de uitlopers van de Zuidelijke Alpen bereikt. Veel groen om mee te beginnen verandert langzaam in pol. Sinds eind 2016 zijn Mount Cook Road en de State Highway nummer 8 die Fairlie met Twizel verbindt officieel omgedoopt tot "Starlight Highway" om van de regio een internationaal populaire plek te maken voor sterrenkijken. In 2012 werd een gebied van 4300 vierkante kilometer rond Twizel, Tekapo en Aoraki / Mount Cook National Park ook geclassificeerd als een "Dark Sky Reserve", met de bedoeling om lichtvervuiling te beheersen en het gebruik van kunstlicht te beperken. Het is de grootste in zijn soort ter wereld en de enige op het zuidelijk halfrond.
Het volgende is het historische dorp Burkes Pass, gelegen tussen Fairlie en Lake Tekapo, op de 'pas' of route die in 1855 door Europeanen werd ontdekt en die leidt naar uitgestrekte vlaktes in het binnenland om hun schapen te laten grazen. Een totaal onverwachte ervaring die in Lonely Planet wordt beschreven als een 'must see' is Three Creeks, waar retro-verzamelobjecten, kunstwerken, meubels, geweldige koffie en conversatie te vinden zijn in een winkel omringd door klassieke auto's, een benzinestation uit de jaren 50 en memorabilia. Ik heb hier nog een koffiestop voorgesteld, ook al is het maar een uur na de laatste stop - in mijn ogen kun je nooit teveel koffie drinken!
Het dorp was in het begin de laatste buitenpost van de beschaving voor Europeanen en is sindsdien relatief onveranderd gebleven. De vroege pioniers, die in dit gebied hun schapen kwamen laten grazen, bouwden een kleine houten kerk die in 1872 werd geopend en nu de oudste vakbondskerk van Nieuw-Zeeland is.
De pas leidt je dichter naar de bergen en naar Lake Tekapo.
Lake Tekapo is het op een na grootste van drie ongeveer evenwijdige meren die van noord naar zuid langs de noordelijke rand van het Mackenzie Basin lopen, het beslaat een oppervlakte van 83 vierkante kilometer en ligt op een hoogte van 710 m boven zeeniveau. Het is misschien wel een van de mooiste bezienswaardigheden van heel Nieuw-Zeeland. Lake Tekapo is ook een van de zonnigste plaatsen in Nieuw-Zeeland met een jaarlijkse zonneschijn van gemiddeld meer dan 2.400 per jaar. Een fotostop hier is een must.
40 km verder ligt Lake Pukaki, de tweelingbroer van Lake Tekapo: dezelfde buitengewone turquoise kleur, omgeven door dezelfde prachtige bergen. Er is echter één ding dat dit uitzicht nog beter zou kunnen maken: op een heldere dag kun je het silhouet van Mount Cook (of de Maori-naam Aoraki) zien, de hoogste berg van Nieuw-Zeeland (3724m).
Deze route volgt nu de oever van Lake Pukaki naar het dorp Mount Cook voor de lunch. Onderweg mag u de Alpine Lavender-boerderij niet missen, een gratis toegang, zodat u tussen de rijen lavendel kunt lopen, de heerlijke geur kunt opsnuiven en de bijen van de ene bloem naar de andere kunt zien vliegen. Dan Peter's uitkijkpunt, waar je een perfecte ansichtkaart zou kunnen maken van de weg, het meer en de majestueuze berg op de achtergrond.
Het dorp Mount Cook ligt tussen torenhoge pieken, fenomenale gletsjers, permanente sneeuw en alles onder een prachtige sterrenhemel. Het dorp ligt aan de voet van de hoogste berg van Nieuw-Zeeland, Aoraki / Mount Cook. Deze oogverblindende piek, bij Māori bekend als Aoraki of Cloud Piercer, is een van de 28 bergen in deze alpiene ruggengraat met een piek van meer dan 3050 meter, en honderden andere die niet ver minder zijn dan dat, die allemaal de beroemde Zuidelijke Alpen vormen. Geniet hier van uw lunch, omringd door de adembenemende schoonheid van de Zuidelijke Alpen.
De weg terug van het dorp, hoewel het dezelfde weg is, zijn de uitzichten compleet anders. Van Mt Cook dorp tot het einde van de route bij Omarama is het ongeveer 1½ uur, geniet van dit uitzonderlijke landschap.
Omarama, genesteld in een breed bassin tussen bergketens, is goed bekend bij zweefvliegers. Omarama betekent de plaats van het licht en zweefvliegers houden van de lucht boven het kleine stadje aan de zuidkant van het Mackenzie Basin.

Als knooppuntstad is Omarama natuurlijk een geweldige plek om te stoppen en te verblijven als je vanuit Christchurch komt. Ik heb een aantal links voor accommodatie onder deze recensie opgenomen.
Na een lange dag reizen kunt u ontspannen in een privé-bubbelbad gevuld met puur bergwater bij Hot Tubs Omarama onder de sterrenhemel. Misschien zelfs twee nachten stoppen en een vlucht in een zweefvliegtuig maken om dit prachtige landschap vanuit de lucht te bekijken.
Wat je ook beslist, geniet ervan.