Op dag 42 van “The Ultimate USA Road Trip” rijden we door de staat Florida van Jacksonville naar Okefenokee in de staat Georgia. We verlaten Jacksonville via de John T Alsop Jr Bridge (of Main Bridge) om vervolgens richting de kust te rijden waar we de Kingsley Plantation bezoeken. Deze plantage was eigendom van Zephaniah Kingsley, een belezen plantage-eigenaar, slavenhandelaar, koopman en filosoof.

In de achttiende en negentiende eeuw kwamen veel mensen naar Florida. Sommigen, zoals Zephaniah Kingsley, probeerden fortuin te maken door land te verwerven en plantages aan te leggen. Anderen werden gedwongen naar Florida te komen om als slaaf op die plantages te werken, hun arbeid verschafte rijkdom aan de mensen die ze bezaten. Het huis van de Kingsley Plantation op Fort George Island werd gebouwd in 1798 en is daarmee het oudste nog bestaande plantagehuis in de staat Florida. Sommige slaven zouden later vrije landeigenaren worden, worstelend om stand te houden in een gevaarlijke tijd van veranderende allianties en politiek. Al deze mensen speelden een rol in de geschiedenis van Kingsley Plantation.

We rijden door het Little Talbot Island State Park met mooie maritieme bossen, duinen en kwelders aan de westkant van het eiland. Er leven veel dieren in het wild, zoals rivierotters, moeraskonijnen, bobcats en een verscheidenheid aan inheemse en trekvogels. In het park kun je meerdere activiteiten beoefenen zoals, kamperen, vissen, wandelen, zwemmen, kanoën, natuurstudie en surfen. Het park heeft ook campings, badhuizen, een kleine boothelling, een natuurpad en een speeltuin. Op de camping zijn fietsen en kano's te huur.

Het volgende park waar we doorheen rijden is het Big Talbot Island State Park, gelegen op een van de unieke zee-eilanden in Noordoost-Florida, het is in de eerste plaats een natuurreservaat en biedt een uitstekende locatie voor natuurstudie, vogels kijken en fotografie. Het park biedt andere activiteiten zoals wandelen, fietsen, vissen, varen, kanoën, kajakken en picknicken. Voorzieningen zijn onder andere picknickpaviljoens, natuurpaden, een vissteiger, een boothelling, fietspaden en stranden.

Langs de kust van Big Talbot Island State Park loopt een anderhalve kilometer lang strand genaamd Boneyard Beach, zo genoemd vanwege de gebleekte skeletten van eikenbomen langs het strand. Stop bij een van de parkeerplaatsen en wandel naar het strand om foto’s te maken. Het is een zeer bijzonder bijna buitenaards plaatje.

We steken over naar Amelia Island om Fort Clinch te bezoeken. Dit is een 19e-eeuws gemetseld fort ter verdediging van de Florida kust, gebouwd als onderdeel van het Derde Systeem van zeekustverdediging van de Verenigde Staten. Het is gelegen op een schiereiland nabij het noordelijkste punt van Amelia Island in Nassau County, Florida. Het fort ligt ten noordoosten van Fernandina Beach bij de ingang van de Cumberland Sound, in het noordoostelijke deel van de staat. Tegenwoordig valt het binnen de grenzen van Fort Clinch State Park.

Naast het verkennen van Fort Clinch, kun je in het park meerdere activiteiten uitoefenen zoals, vissen, wandelen, surfcasting, kamperen, Picknicken, zwemmen, fietsen, strandjutten en het bekijken van dieren in het wild. Parkpersoneel speelt het militaire leven in het fort na. Onder de dieren in het park bevinden zich de zeldzame paarse strandloper, alligators, witstaartherten en andere vogels. Langs de kustlijn kun je ook dolfijnen en zeekoeien zien.
Voorzieningen zijn onder andere een bezoekersinformatiecentrum, promenades met toegang tot het strand met koude douches, evenals toiletten, kleedhokjes, kilometers strand, een wandelpad van 10 km. Het park heeft twee campings, een aan de rivier de Amelia, de andere aan het Atlantic Beach. De Amelia River-camping heeft twee toiletten en douchefaciliteiten. De Atlantic Beach-camping heeft een toilet met douchegelegenheid. Voor natuurliefhebbers is het een optie om in dit park een extra dag te plannen.

Na een heerlijke lunch in Fernandina Beach rijden we naar het eindpunt van deze dag, het Okefenokee National Wildlife Refuge. Dit is een natuurreservaat van 1.627 km2 (402.000 acre) in Charlton, Ware en Clinch Counties of Georgia, en Baker County in Florida. Het reservaat werd opgericht in 1937 om een meerderheid van de Okefenokee Swamp te beschermen. De naam "Okefenokee" is een Indiaans woord dat "trillende aarde" betekent.

Elk jaar bezoeken bijna 400.000 mensen het reservaat, waarmee het de 16e meest bezochte reservaat in het National Wildlife Refuge System is. Het moeras heeft een rijke geschiedenis, waaronder inheemse Amerikaanse nederzettingen, verkenningen door Europeanen, een massale droogleggingspoging en intensieve houtoogst. Er leven hier nog veel inheemse diersoorten in het wild zoals alligatoren, witte ibissen, ooievaars en nog veel meer dier- en vogelsoorten.

Het “land van de trillende aarde” zoals de indianen het noemden, verandert voortdurend van landschap. Van de open, natte prairies van de oostkant naar de beboste cipressenmoerassen in het westen, Okefenokee is een mozaïek van habitats, planten en dieren in het wild.

De denneneilanden en hooglanden rond het moeras zijn de thuisbasis van diersoorten als de gopher schildpad, de roodspecht en indigoslang. De dikke veenlaag van het moeras is bedekt door langzaam bewegend, spiegelend zwart water. Drijvend veen zorgt ervoor dat grassen en bloemen kunnen groeien, deze vormen uiteindelijk boomeilanden. Of je nu maar een paar uur hebt of meerdere dagen om de refuge te bezoeken, je wordt overweldigd door de mysterie en schoonheid van de Okefenokee.

Overnachten kan bij het nabijgelegen Okefenokee Pastimes Camping. Ze hebben een paar hutten en caravans te huur om te overnachten. Er zijn ook plaatsen om tenten op te zetten en er is een klein winkeltje. Reserveer van tevoren en blijf indien mogelijk een paar dagen om dit prachtige Wildlife Refuge te verkennen.