Op dag 96 van “The Ultimate USA Road Trip” rijden we van Niobrara naar Valentine. Dit is het 2e deel van de rit is over Nebraska’s “Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12”. De reis over de “Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12” geeft een mooi beeld van de staat Nebraska, vol vriendelijke mensen, schilderachtige bezienswaardigheden en de geschiedenis van indianenstammen, bandieten, cowboys en pioniers.

Langs de route zijn meerdere kleine dorpjes en buurtgemeenschappen waar een verscheidenheid aan accommodaties en eetgelegenheden worden geboden om te pauzeren, eten en eventueel te overnachten.
Gedurende het jaar zijn er ook evenementen langs de OTSB die een bezoek waard zijn, deze variëren van rodeo's en Pow Wows (een bijeenkomst waar Native Americans dansen, zingen en feesten) tot rondleidingen door wijnhuizen en kunst- en handwerkshows. Er zijn de route een aantal musea en muurschilderingen. Deze regio in Nebraska biedt seizoensgebonden mogelijkheden om met wapens of camera op fauna of flora te jagen.
“Outlaw Trail Scenic Byway Highway 12” doorkruist drie uitstekende staatsparken: “Ponca State Park”, welke we op dag 95 hebben bezocht, “Niobrara State Park”, “Smith Falls State Park” bezoeken we vandaag. Geniet van dit deel van deze “Scenic Byway” door het gevarieerde landschap van de de staat Nebraska.

We zorgen ervoor dat de motoren zijn volgetankt en nemen ook wat te eten en drinken mee voor een lunch picnic in het “Smith Falls Park”. De eerste stop is na ongeveer 20 minuten rijden in het Niobrara State Park, een openbaar recreatiegebied gelegen aan de samenvloeiing van de rivieren Missouri en Niobrara. In het park bevindt zich een Bezoekers Centrum waar je meer over de historie te weten kunt komen. We verkennen het park over de ruim elf kilometer aan wegen, langs de route zijn meerdere leuke plekken om te stoppen.

Een bijzonder mooie plek om te bezoeken is de Niobrara River Bridge, een buiten gebruik gestelde spoorbrug die is opgenomen in het nationaal register van historische plaatsen. Een mooie stop om wat foto’s te maken.
In het park leeft een verscheidenheid aan dieren, met name witstaartherten en wilde kalkoenen, die overdag door het park lopen, ook zijn er nachtdieren zoals coyotes en whip-poor-wills (nachtzwaluwen).
Verder zijn er in het park een zwembad, camperplaatsen en campings, evenals hutten met uitzicht op de rivier. Voor de wandelaars zijn er veertien kilometer aan wandelpaden.

Op ongeveer 5 kilometer ten zuiden van het park bevindt zich het het Powpow-terrein van de Ponca stam in Nebraska. Er is een mooi wandelpad op een rustig terrein en een levensgroot bronzen beeld van Standing Bear met uitzicht op de Ponca-begraafplaats. Zeker een bezoek waard vooral als er een Powpow gepland staat, een Powpow is een traditie bij indianen uit de Verenigde Staten en Canada. Het is een feestelijke ceremonie waarbij indianen bijeenkomen om te dansen, zingen en om muziek te maken.

We vervolgen onze rit op de Scenic Byway die de loop van Ponca Creek volgt, we kruisen dit riviertje meermaals, onderweg kun je genieten van het mooie groene landschap van Nebraska. We plannen een korte pauze in Spencer om iets te drinken.

De volgende stop is gepland in het “Smiths Falls State Park”, waar je de “Smith Falls” watervallen kunt bekijken, deze is met 19 meter de hoogste waterval in de staat Nebraska en het middelpunt van het Smith Falls State Park. De toegang tot de watervallen is via een loopbrug over de rivier vanaf de noordkant van het park.
De waterval, eerst bekend als Arikaree Falls, draagt de naam van Orrin B. Smith, een pionier in het Seven Creeks-gebied (staatstelling van 1885). Het park heeft ook een camping en een picknickplaats, waar wij de meegenomen lunch nuttigen.

We verlaten het park via de kronkelende Allen Bridge Road en we stoppen kort bij de Allen bridge waaraan deze weg zijn naam dankt. De brug staat ook bekend als Bell Bridge of Niobrara River Bridge. Het is een historische brug die in 1992 op de lijst van het nationaal register van historische plaatsen werd geplaatst. Het is een “Pratt through Truss” vakwerkbrug die in 1903 werd gebouwd. Het is een van de slechts vier bruggen in Cherry County die een overstroming in februari 1916 hebben overleefd en staat bekend als een van de oudste, langste en best bewaarde bruggen van Cherry County. Een aanrader om kort te stoppen om deze brug te fotograferen.

We rijden door het Fort Niobrara National Wildlife Refuge naar het bezoekerscentrum van Fort Niobrara. De locatie werd in 1879 door generaal George Crook uitgekozen en het fort werd in 1880 gebouwd aan de zuidelijke oever van de Niobrara-rivier, waarnaar het vernoemd was. Na de Grote Siouxoorlog van 1876 werden “The 7 Bands of Lakota” (Brulé, Oglala, Itazipco, Hunkpapa, Mnikoju, Blackfoot, and Two Kettle) beperkt tot het Sioux-reservaat. De plaats van het fort kan vandaag de dag worden bezocht, met uitzondering van één schuur, er is helaas weinig bewijs over van het historische verleden.

We steken de Niobrara-rivier over via de Cornell Bridge om naar Valentine, het eindpunt van deze dag, te rijden. In Valentine stoppen we bij de Security First Bank om foto's te maken van de prachtige bakstenen “Murals”, ontworpen door de Lincoln-kunstenaar Jack Curran. De bovenste “Mural”, waarop langhoornvee is afgebeeld die naar het noorden rennen, symboliseert de vee-industrie toen deze vanuit de zuidelijke vlakten de Sandhills binnentrok.

In Valentine kun je nog een bezoek brengen aan het Cherry County Historical Society Museum, dit is een virtuele schatkamer van de geschiedenis van Cherry County, te beginnen met hoe het werd bewoond en door wie. Het museum heeft een verscheidenheid aan tentoonstellingen gewijd aan de vroege veehouders, Fort Niobrara, indianen, Amerikaanse oorlogen en het dagelijkse leven van het pionierstijdperk. Een archiefbibliotheek bevat historische kranten en genealogische gegevens. We overnachten in een van de hotels of lodges in Valentine.