De route start in Pyrenees Passions, onze uitvalsbasis.

Pyrenees Passions is een uitstekende verblijfplaats met superdeluxe gites en met Rob en Flo, de respectievelijke gastheer en -dame. De rust van Rob is inspirerend en de kookkunsten van Flo, wel… laten we zeggen dat het steeds héél stil is aan tafel... eender wat er geserveerd wordt. Of het nu gaat om zelfgemaakte pizza, slaatje of gelakte eend, het speelt geen rol. Elk gerecht eist zijn bewondering en respect op, neemt u dat van mij aan. Voeg daar nog het uitstekende zwembad, de uitmuntende gites en de rijk gevulde ijskast aan toe, en de toon voor een meer dan geslaagd verblijf is gezet.

Onze rit naar Lourdes brengt ons eerst naar Aspet waar getankt kan worden aan het eerste benzinestation op de route. Op zaterdag trouwens is er een heel gezellig lokaal marktje in Aspet! Erg gezellig!
Het eerste stuk tot aan Aspet is een supergezellige warmloper, maar de fun begint nog meer toe te nemen vanaf de Col de Buret. Het zou ons te ver leiden om alle colletjes op te noemen die onder de wielen doorschuiven, maar laten we zeggen dat de speeltuin groot genoeg is...

Een tiental kilometers na Bagnères de Luchon begint de echte fun wanneer u de Hautes Pyrenees binenrijdt op de Col de Peyresourde. Mag ik u daar ten zeerste aanraden om de creperie te bezoeken. Niet alleen wordt u bijzonder vriendelijk bediend, de pannenkoeken hebben naam en faam tot ver buiten de streek, dus zéker mee doornemen die pauzeplaats !

De registers worden helemaal opnegetrokken na het passeren van het feërieke stuwmeer van Loudenville. U berijdt eerst de Col du Val Louron-Azet en de Aspin, alvorens door te zetten naar de Tourmalet. Heerlijke vergezichten, unieke decors en halve dierentuinen komt u hier tegen.... schapen, paarden, koeien, marmotten... ze passeren hopelijk allemaal langs uw wielen heen (en niet er onderdoor…). De dieren zijn duidelijk het verkeer gewend want ze kijken zelfs niet meer op als er weer eentje passeert. Pas wel op voor de paarden... zij eigenen zich, als ware heersers in de streek, de weg op en alhoewel slechts 1 pk sterk, zou ik het toch niet tegen hen op durven nemen.... Maar ze zijn de rust zelve. Stop effe en geniet van hun ‘walk by’ zou ik zeggen. Hoe je het ook draait of keert, het blijft imposant.

Na de Tourmalet draaien we naar het Noorden in de richting van het (zeer) bekende Lourdes.

Lourdes (Lorda in Occitaans) is de grootste katholieke bedevaartsplaats in Frankrijk. En alhoewel het 'plaatsje' slechts ongeveer 14.000 inwoners telt, lijkt het allemaal veel groter dan het is.

In 1858 verklaarde Bernadette Soubirous, toen een 14-jarig meisje, tussen 11 februari en 16 juli van dat jaar verschillende verschijningen te hebben gezien van "een witte dame" in de buiten het dorp liggende grot van Massabielle . Achttien verschijningen die niet lang daarna door kerkelijke hoogwaardigheidsbekleders werden beschouwd als die van de Heilige Maagd Maria . Bernadette heeft overigens nooit gezegd dat zij Maria had gezien. Zij sprak van een mooi meisje, ongeveer van haar eigen leeftijd, ongeveer even lang, in het wit, met wie zij oog in oog sprak als waren zij vriendinnen. Zij vroeg wel naar haar naam, maar dan glimlachte de verschijning. Pas op 25 maart bij de 16e verschijning onthulde "Aquero" (zo noemde zij de verschijning) haar naam (in het plaatselijk dialect): "ik ben de Onbevlekte Ontvangenis ". Zij bracht in elk geval deze "naam", deze zin, die zij niet begreep - hem aldoor repeterend - aan meneer pastoor Abbé Peyramale over, die erdoor van de echtheid van de verschijningen overtuigd raakte. Hoe kon zo'n ongeletterd arm boerenmeisje die alleen onder geestelijken en theologen bekende term kennen?
De witte jongedame vroeg haar boete te doen voor de zondaars, om gebed en om de priesters om een kapel te vragen. Zij liet Bernadette de bron ontdekken en zij moest zich met dat aanvankelijk modderige water wassen.
In 1864 werd er een standbeeld opgericht ter ere van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes bij de plaats van de verschijningen in de grot. Er werd een kapel gebouwd die al spoedig te klein werd en ging dienen als crypte voor de eerste basiliek, de Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis. In de loop der jaren kwamen hier nog twee basilieken bij en verschillende andere gebouwen, die thans alle deel uitmaken van het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes.
De Rooms-Katholieke Kerk heeft verschillende wonderbaarlijke genezingen in Lourdes erkend. Hiervoor werd in 1905 het Bureau van de medische vaststellingen en in 1947 het Internationaal Medisch Comité van Lourdes opgericht. Op 11 februari 2018 werd door bisschop Jacques Benoit-Gonnin de 70e officiële wonderbaarlijke genezing erkend.[2]
Het hele jaar door maar vooral vanaf maart tot en met oktober komen pelgrims uit heel Europa, maar ook uit andere delen van de wereld, naar het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes om er te bidden en zich te laven aan of te wassen met het bronwater bij de grot waaraan heilzame kwaliteiten toegedicht worden. Op 11 februari wordt in de katholieke kerk Onze Lieve Vrouw van Lourdes gevierd, dus niet zozeer de verschijningen, maar de Moeder Gods.

Verwacht u in Lourdes vooral aan héél erg veel touristenwinkeltjes en aan een parade van diepgelovigen, al dan niet met rollator of rolstoel. Maar... het blijft een spektakel dat ook oprecht respect afdwingt. Heb hier aandacht voor aub. Dit eeuwenoude geloof en de kracht die heel erg veel mensen hieruit putten verdient respect en de gepaste aandacht.

De terugrit naar Estadens verloopt langs de zijkant van het hooggebergte. U krijgt nog de nodige krulletjes en topjes voor de wielen geserveerd, tijdens uw terugkeer naar Pyrenees Passions, waar het zwembad, de wijn, het bijzonder lekkere eten van Flo en de heerlijke bedden zeker zulen bijdragen tot het herladen van uw batterijen…
Want, eerlijk is eerlijk, die zullen wellicht toch wel leeg zijn na deze rit van 318 kilometer door- en langsheen het hooggebergte van de Pyreneeën. Onderschat de impact van deze route alstublieft niet, en zeker niet als u ze gereden heeft in de typische zuid-franse temperaturen. Hoge temperaturen hebben een invloed op uw vermoeidheid en uw concentratievermogen. Hou hier alstublieft rekening mee. Neem voldoende vocht mee en pak elke pause mee door die u nodig acht. De stoere jongens zullen wel zeggen dat ze die niet nodig hebben, maar gelooft u mij. U zal het merken.

Buiten de ‘zwaarte’ van de route (zeker bij hoge temperaturen) verdient de route zeker zijn vijf sterren waardering. De wegen zijn uitmuntend, net als de vergezichten en de omgeving en u kan een aantal items afvinken van uw bucketlist; de Azet, de Tourmalet en – zo u wil – Lourdes.