Op dag 92 van “The Ultimate USA Road Trip” rijden we in Minnesota van Walker naar Alexandria. We rijden over mooie “Scenic Byways” door de prachtige bossen, langs meren en rivieren in het groene Minnesota, dat ook wel bekend staat als “Lake Country”. In Walker start ook de “Lake Country Scenic Byway”. Voordat we vertrekken tanken we de motor nog vol en kopen nog wat te eten en drinken voor deze dag, mocht je besluiten in een van de parken een wandeling te maken.

Minnesota's Lake Country Scenic Byway ligt in een uniek nationaal overgangsgebied van prairiegraslanden in het westen tot hardhout- en naaldbossen in het oosten. De 140 kilometer lange Byway volgt de State Highway 34 van Walker via Park Rapids tot Detroit Lakes en de State Highway 71 ten noorden van Park Rapids naar Itasca State Park. Lake Country Scenic Byway werd op 26 mei 1999 aangewezen als State Byway.

Wij rijden niet de hele Byway maar zullen deze ook op een aantal punten verlaten om mooie routes over kleinere wegen te rijden. Dit gebied wordt ook wel “Playground of the North” genoemd, vanwege de meren en rivieren, openbare bossen en parken, recreatiepaden, golfbanen en meer die de toeristen en recreanten aantrekken.

De natuurlijke en culturele geschiedenis heeft zijn erfenis nagelaten in Lake Country. Bezoekers die de State Byway afleggen, kunnen lokale bezienswaardigheden bezoeken en de unieke verhalen van het gebied leren kennen. Het is een optie om een of twee dagen extra in te plannen om Minnesota's Lake Country beter te leren kennen.

De eerste stop is gepland in Akeley waar het Paul Bunyan Historical Museum bezoeken. Dit museum werd geopend in 1984 en bevat een interessante verzameling foto's en kunstvoorwerpen die de vroege geschiedenis van Akeley weergeven, toen hier de grootste zagerij van de staat stond en de bevolking tussen de 3.000 en 4.000 inwoners telde. Een enorm standbeeld van Paul Bunyan voor het museum is een echte blikvanger. Paul Bunyan is een personage uit de Amerikaanse folklore. Hij is een gigantische houthakker die altijd wordt vergezeld door zijn blauwe os, Babe.

Na een kort koffiepauze in Grand Rapids rijden we noordwaarts naar het Itasca State Park. In dit mooie park bevindt Lake Itasca, naar verluidt de oorsprong van de Mississippi. Dit gebied vol meren heeft nog tal van andere bezienswaardigheden, van lodges en resorts met uitnodigende restaurants tot uitstekende vogel spotten, golfen, kilometerslange wandel- en fietspaden, kunstgalerijen, muziekfestivals en diners langs de weg.
Het park beslaat 32.690 acres (132,3 km2) en maakt deel uit van de ecologische sub-sectie Pine Moraines en Outwash Plains in Minnesota en bevindt zich in de provincies Clearwater, Hubbard en Becker.

Itasca State Park werd op 20 april 1891 opgericht door de Minnesota Legislature en is daarmee het eerste van Minnesota's staatsparken en de op een na oudste in de Verenigde Staten, achter Niagara Falls State Park. Henry Schoolcraft bepaalde Lake Itasca in 1832 als de bron van de rivier. Het werd in 1965 uitgeroepen tot nationaal natuurlijk monument en in 1973 toegevoegd aan het nationaal register van historische plaatsen. Jaarlijks bezoeken ongeveer 500.000 mensen Itasca State Park. Itasca State Park East Entrance, de parkvergunningen kosten: $ 35 per jaar, $ 26 voor een tweede voertuig, $ 12 voor gehandicapten of $ 7 per dag, deze kunnen online worden gekocht. Meer informatie hierover bij de link in deze review.

We rijden via de kronkelende MN-113 en CR-37 richting Detroit Lakes, voor off-road rijders is er de optie om de over CR-26 en CR-29 door het Tamarac National Wildlife Refuge te rijden, een geweldig mooi gebied met veel plekken om vogels te potten.

In Detroits Lake eindigt de Lake Country Scenic Byway en rijden we zuidwaarts naar Fergus Falls, waar we het Fergus Falls Wetland Management District doorkruisen, dit gebied staat ook wel bekend als de “Duck Factory” (eenden fabriek). Het gebied, dat ongeveer 118 miljoen hectare groot is, produceert meer dan 50% van de watervogels van het continent dankzij de matrix van de historisch hoogste dichtheid van wetlands en de bijbehorende hoogvlakte. Deze wetlands van verschillende grootte en diepte, omringd door korte, gemengde en hoog gras prairies, zijn plaatsen die anders zijn dan alle andere. Ze bieden een nesthabitat voor een rijke verscheidenheid eenden.

Fergus Falls Wetland Management District beheert 217 watervogelproductiegebieden met een totaal van meer dan 44.588 hectare in de provincies Otter Tail, Grant, Douglas, Wadena en Wilkin. Deze gebieden worden beheerd voor de productie van watervogels, maar ook als leefgebied voor trekvogels, inheemse dieren in het wild en bedreigde diersoorten. Deze gebieden zijn open voor het publiek voor jacht, visserij, natuurobservatie en fotografie. Openbare interpretatieve en educatieve programma's zijn beschikbaar in het Prairie Wetlands Learning Center.

Geniet van de rit door dit prachtige groene gebied met veel meren en prairies. Het eindpunt van de dag is in Alexandria, waar we overnachten. Alexandria heeft veel te bieden, geniet van een dagje op een van de stranden of een maaltijd op de Farmers Market, drink een biertje bij Copper Trail Brewing Co., dat zijn deuren opende vlak nadat de Surly-wet in 2011 was aangenomen. Dit betekende dat het legaal was om op hetzelfde terrein bier te maken en te consumeren.

Breng een bezoek aan het Runestone Museum, het heeft veel tentoonstellingen over Vikingen en inheemse Amerikanen. Je vindt er dingen als een replica van een Viking-handelsschip en een fort uit de burgeroorlog.

Een ander interessant museum is het Legacy of the Lakes Museum, in feite een openluchtmuseum, omdat erbuiten veel te ontdekken valt. Er is een prachtige tuin waar u prachtige planten en bloemen kunt bekijken, evenals waterpartijen. Je kunt ook rondlopen en allerlei displays over vissen bekijken, zoals legendarische vangsten, zorgvuldig vervaardigde houten boten en kano's van berkenschors. Het museum vertelt het verhaal van het leven aan het meer in Minnesota, evenals alle tradities die al jaren voortduren.