Op dag 98 van “The Ultimate USA Road Trip” rijden we van Hot Springs door de Black Hills naar Custer. Voordat we vertrekken kopen we online een toegangsbewijs voor Custer National Park ($8,-). We rijden vandaag een korte maar prachtige route in de Black Hills. We rijden door het Wind Cave Park, Custer State Park, over de “Iron mountain Road” (SD-16A) en de “Needles Highway” welke beiden onderdeel zijn van de “Peter Norbeck Scenic Highway”.

De route is een aaneenschakeling van mooie bochtige wegen door een geweldig mooi natuurschoon, onderweg passeren we meerdere uitkijkpunten waar je kunt stoppen om te genieten van het uitzicht en om foto’s te maken. Langs de route passeren we ook meren en riviertjes die we soms oversteken op prachtige bruggen, zoals de “Beaver Creek Bridge” in het “Wind Cave Park”, een dek boogbrug gebouwd van beton en staal. Het is 69 meter lang en bevindt zich 35 meter boven de bodem van de kloof. Het doel van de bouw van de brug in 1929 was om reizigers een geschiktere toegang te bieden tot het nieuw ontwikkelde Custer State Park ten noorden van Wind Cave National Park.

Een van de belangrijkste prestaties van de bouwers van de brug was het creëren van de illusie dat de betonnen bogen op natuurlijke wijze uit de rotswanden aan weerszijden van de kloof oprijzen. De aard van deze brug maakt hem van historisch belang. Het is de enige brug van dit specifieke boogtype in de staat South Dakota. Het is ook slechts een van de drie "belangrijkste bruggen" in de Rocky Mountain-regio van het National Park System. De bouw van deze brug werd mogelijk gemaakt door de inspanningen van Peter Norbeck, de Amerikaanse senator uit South Dakota.

Vanuit het “Wind Cave Park” rijden “Custer State Park” binnen, het park is het hele jaar door, 24 uur per dag geopend, sommige wegen kunnen afgesloten zijn in de winter, zoals “The Needles Highway”. Je kunt het beste on-line een dag pas kopen voor $8,-. Bij de ingangen van het park kost het $ 20 per voertuig voor 1-7 dagen. Een jaarlijkse parktoegangslicentie kost $36 en je kunt een tweede jaarlijkse parktoegangslicentie kopen voor $18.

We vertrekken vroeg en nemen ook voldoende eten en drinken meer voor onderweg. De eerste stop is bij het We bezoeken het Wind Cave National Park Visitors Center om meer te leren over dit mooie park. Wind Cave National Park is een nationaal park in de Verenigde Staten, achttien kilometer ten noorden van het stadje Hot Springs in het westen van de staat South Dakota. Het park, gelegen in de Black Hills, werd opgericht in 1903 door president Theodore Roosevelt en was het zevende nationale park in de Verenigde Staten en de eerste grot die tot nationaal park werd bestemd in de wereld.
Het park omvat een groot natuurgebied met een grottenstelsel van 219 kilometer lang. Het grottensysteem is het op twee na langste in de Verenigde Staten. Het natuurgebied bestaat voornamelijk uit prairie en biedt woonruimte aan grote kuddes wisenten, verder leven er ook fretten, wapiti’s, antilopen en verschillende soort knaagdieren.
Wind Cave staat bekend om zijn unieke kalkstenen grotformaties, waaronder “boxwork”, een zeldzaam soort uitgesneden patroon dat je nergens anders ter wereld in deze mate aantreft. De Wind Cave-grot staat ook bekend om de sterke luchtstroom, waaraan deze zijn naam dankt. Wanneer de druk buiten hoger is dan binnen, wordt de lucht naar binnen gezogen. Wanneer de druk binnen de grot hoger is, waait de wind naar buiten. De wind kan een snelheid bereiken van tachtig kilometer per uur.

Wind Cave is ook bekend voor haar frostwork. De grot wordt beschouwd als een driedimensionaal doolhof. De grot stak op 11 februari 2006 de Hoelloch-grot uit Zwitserland voorbij en werd de vierde langste grot in de wereld met 192 kilometer aan verkende grotdoorgangen. Boven de grond bevat het park de grootst overblijvende natuurlijk gemengde grasprairie in de Verenigde Staten.

We rijden over de mooie Beaver Creek Bridge het Custer State Park binnen, langs de route zijn veel parkeerplaatsen met plekken waar je mooie foto’s kunt maken. We stoppen onder andere bij Stop bij de “Mount Coolidge Lookout” het hoogste punt in Custer State Park, waar de “Fire Tower” staat, dit was een van de laatste projecten die eind jaren dertig door het Civilian Conservation Corps werden voltooid. De toren is gebouwd van lokale steen en rust boven op een piek van 1835 meter. De toren wordt nog steeds gebruikt als uitkijkpost voor brand en als alarmcentrale. Als hoogste punt biedt het een adembenemend uitzicht van 360 graden vanaf de top van de brandtoren. Op een heldere dag kun je de Badlands bijna 96,5 km verderop in het oosten zien.

We rijden om Stockade Lake heen, het grootste van de vijf meren van Custer State Park. Stockade is het enige meer in Custer State Park waar alle type boten kunnen varen. Dit prachtige meer beschikt ook over een zwemstrand, wandelpad, speeltuin, groepsgedeelte en vismogelijkheden. Stockade Lake ligt ook in de buurt van enkele historische bezienswaardigheden in Black Hills, zoals de Gordon Stockade (de volgende stop) en de locatie van de eerste goudvondst in de Black Hills.

Bij het meer starten we onze rit over de US-16-A Iron Mountain Road, een ongelooflijke mooie rit en onvergetelijke ervaring. Het is een van de meest ongewone en boeiende wegen in Amerika. Deze weg in de Black Hills biedt de schoonheid van de bergen en valleien als achtergrond. Deze weg is speciaal ontworpen om te genieten van de schoonheid van de Black Hills. Het is 17 mijl (27 kilometer), met 314 bochten, 14 switchbacks, 3 pigtails, 3 tunnels, 2 splitsingen en natuurlijk de 4 presidenten op Mt. Rushmore. De route is ontworpen zodat je Mount Rushmore vanaf verschillende punten kunt zien. Het duurt minimaal 45 minuten om over deze weg te navigeren. Het is ontworpen om langzaam te gaan geniet van de rit, ruik de pijnbomen en helaas ook de buffels, je zult in Amerika geen andere weg zoals deze vinden.

Met de schoonheid van de bergen en valleien als achtergrond werd deze weg speciaal ontworpen met een enorme hoeveelheid bochten, inclusief haarspeldbochten, om de snelheid van reizigers te beperken tot 55 km per uur, zodat ze konden genieten van de schoonheid van de Black Hills. Wat deze weg zo uniek en gedenkwaardig maakt, zijn niet alleen de hoeveelheid bochten en de omringende schoonheid, maar ook de architectonische kenmerken die langs deze weg te vinden zijn. Deze kenmerken omvatten houten constructies, pigtail (varkensstaart) bruggen genoemd, en tunnels met één rijstrook die zijn gebouwd om het Amerikaanse patriottische symbool, Mount Rushmore, tentoon te stellen. Deze tunnels omlijsten het Mount Rushmore National Memorial als een fotolijst en zijn een spectaculaire plek, afhankelijk van in welke richting je reist, moet je misschien in je achteruitkijkspiegel kijken om dit wonder te ervaren.

Tijdens deze reis van 27 kilometer ervaart u niet alleen de architectonische wonderen van deze weg, maar ook de wonderen van Moeder Natuur. Wees niet verbaasd als je midden in een kudde buffels wordt tegengehouden terwijl ze de weg oversteken, terwijl ze hun jongen laten grazen en verzorgen. Neem de tijd om rond te kijken, je zult waarschijnlijk antilopen, herten en kalkoenen zien, of je kunt zelfs dikhoornschapen of een bergleeuw spotten. Elke reis langs deze weg zal een andere ervaring zijn. Om alles wat de weg te bieden heeft te ervaren, moet je hem in beide richtingen afleggen; je zult op elke manier verschillende dingen zien en ervaren.

We stoppen geregeld om foto’s te maken en te genieten van het mooie uitzicht. De eerste stop is bij Gordon Stockade, een replica van een houten fort gebouwd door de Gordon Party als bescherming tegen Lakota-aanvallen tijdens de goudkoorts van 1874. De huidige Gordon Stockade is op de oorspronkelijke locatie gebouwd. Betekenisvolle borden vertellen het verhaal van deze kortstondige illegale bezetting in 1874-1875.

We stoppen bij de drie tunnels die uit de rotsen zijn gehouwen en elk Mount Rushmore op een unieke manier omlijsten. De eerste is de Scovel Jones Tunnel, de tweede is de CC Gideon-tunnel en de laatste is de Doane Robinson-tunnel er zijn geen echte parkeerplaats om te stoppen, maar er zijn wel brede pull outs waar je aan de zuidkant van de tunnel kunt stoppen om foto's te maken. Kijk uit voor het andere verkeer. Bij de Pigtails kun je niet stoppen.

Hoogtepunten van de Iron Mountain Road zijn Mt. Rushmore National Memorial met de Majestueuze figuren van George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln, omringd door de schoonheid van de Black Hills van South Dakota, vertellen het verhaal van de geboorte, groei, ontwikkeling en het behoud van dit land. Van de geschiedenis van de eerste bewoners tot de diversiteit van het huidige Amerika: Mount Rushmore brengt bezoekers oog in oog met het rijke erfgoed van Amerika.
Na Mount Rushmore rijden we over de Needles Highway, onderdeel van de South Dakota Highway 87 (SD 87). De Needles Highway loopt door Wind Cave National Park en is 14 mijl (23 km) lang en heeft prachtige uitzichten en enkele smalle tunnels die in de rotsen zijn uitgehouwen. Langs de route zijn een aantal mooie punten om te stoppen.

Het eindpunt van deze geweldige dag is in het plaatsje Custer, het centrum van de Black Hills. Het is een optie om een paar dagen extra te plannen en vanuit Custer mooie routes te rijden of andere activiteiten te ondernemen.